Constellation de la Table
La constellation de la Table (Mensa) représente la montagne de la Table, au Cap. Depuis la France métropolitaine, elle ne se lève jamais au-dessus de l’horizon : il faut voyager beaucoup plus au sud, vers les tropiques ou dans l’hémisphère sud, pour la voir. Le calendrier ci-dessous indique, mois par mois, quand la chercher.
Quand voir la constellation de la Table, mois par mois
- janvier : Invisible depuis la France
- février : Invisible depuis la France
- mars : Invisible depuis la France
- avril : Invisible depuis la France
- mai : Invisible depuis la France
- juin : Invisible depuis la France
- juillet : Invisible depuis la France
- août : Invisible depuis la France
- septembre : Invisible depuis la France
- octobre : Invisible depuis la France
- novembre : Invisible depuis la France
- décembre : Invisible depuis la France
Table (Mensa, abr. Men) — Constellation moderne (Lacaille, 1752). Tient son nom de la Table Mountain près du Cap, où Lacaille fit ses observations. Contient une partie du Grand Nuage de Magellan.
Aucune constellation n’est plus discrète que la Table: sa plus brillante étoile, Alpha Mensae, plafonne à la magnitude 5,1, à la limite de ce que l’œil perçoit hors des villes. Elle doit pourtant son existence à un paysage spectaculaire. Lacaille, qui observait depuis Le Cap en 1751-1752, l’a baptisée « Montagne de la Table » en souvenir du massif qui domine la ville, avant de la latiniser en Mons Mensae; John Herschel proposa en 1844 de raccourcir le nom en Mensa.
Le choix n’est pas qu’un hommage géographique. Dans les notes de son catalogue de 1756, Lacaille explique que le Grand Nuage de Magellan, qui déborde sur la constellation, lui rappelait le nuage blanc qui coiffe la vraie montagne « à l’approche d’un vent violent de sud-est ». Ce nuage en forme de nappe a valu à la montagne son surnom; le ciel reproduit la scène, la galaxie jouant le rôle de la nappe. C’est d’ailleurs la seule de ses quatorze créations à ne pas célébrer un instrument.
Cette constellation effacée a pourtant marqué l’histoire récente: l’étoile Pi Mensae, semblable au Soleil et à peine visible à l’œil nu, à environ 60 années-lumière, abrite Pi Mensae c, la première planète découverte par le satellite TESS de la NASA, annoncée en 2018. C’est une « super-Terre » d’environ deux fois le rayon terrestre, qui boucle son orbite en un peu plus de six jours.
Meilleure observation depuis la France: janvier.
Comment observer la constellation de la Table depuis la France
Pour voir la Table, direction l’hémisphère Sud: la constellation entoure presque le pôle céleste sud, entre 70 et 85 degrés de déclinaison sud (la déclinaison est l’équivalent de la latitude sur la voûte céleste). Elle n’est entièrement observable qu’à partir du 5ᵉ parallèle nord environ, et devient circumpolaire, donc visible toute la nuit, dans une grande partie de l’hémisphère Sud.
Depuis La Réunion ou la Nouvelle-Calédonie, les soirées de décembre à février sont les meilleures. Le repère est le Grand Nuage de Magellan, cette tache laiteuse qui ressemble à un morceau détaché de Voie lactée: la Table s’étend juste au sud de lui, en direction du pôle. Ses étoiles sont si faibles qu’il faut un ciel très noir, loin de toute lumière; des jumelles sont presque indispensables pour suivre la figure, et une carte détaillée aide à repérer Pi Mensae.
Elle est non visible depuis la France métropolitaine. Pour la voir, il faut voyager dans l’hémisphère sud. Voir le ciel de ce soir depuis votre ville.
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Questions fréquentes
Quand observer la constellation de la Table depuis la France ?
Jamais depuis la France métropolitaine : elle ne se lève jamais au-dessus de l’horizon. Depuis l’hémisphère sud, elle est le mieux placée en soirée vers janvier.
Que représente la constellation de la Table ?
Constellation moderne (Lacaille, 1752). Tient son nom de la Table Mountain près du Cap, où Lacaille fit ses observations. Contient une partie du Grand Nuage de Magellan.
Peut-on offrir une étoile de la constellation de la Table ?
Oui. Le catalogue du registre privé Starry Memory compte une étoile réelle de la constellation de la Table ; le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. Vous en choisissez une, vous lui donnez un nom et un message, et le certificat PDF se télécharge dès le paiement. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Comment savoir si la constellation de la Table était visible à une date précise ?
Indiquez la date, l’heure et le lieu dans la carte du ciel gratuite de Starry Memory : l’aperçu montre les constellations qui se trouvaient au-dessus de l’horizon à ce moment-là.
Sources
- Carte officielle de la constellation (Mensa) – Bureau de l’UAI pour l’éducation
- Ian Ridpath, Star Tales – Mensa
- Instituto de Astrofísica de Canarias – Première planète de TESS autour de π Mensae
Le catalogue du registre privé Starry Memory compte une étoile réelle de la constellation de la Table. Choisissez-en une, donnez-lui un nom et un message : c’est une dédicace symbolique, à retrouver dans le ciel avec le QR code du certificat.
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