Mira — Étoile de la Baleine
Mira est une étoile de la constellation de la Baleine. Sa magnitude de 3,04 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend visible à l’œil nu sous un ciel sombre, loin de la pollution lumineuse. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de novembre à janvier, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 2 h 19 min
- Déclinaison
- −2° 59′
- Magnitude apparente
- 3,04
Quand voir Mira depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Début de soirée, à l’ouest
- mars : Début de soirée, à l’ouest
- avril : Invisible, trop près du Soleil
- mai : Invisible, trop près du Soleil
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Avant l’aube, à l’est
- août : Avant l’aube, à l’est
- septembre : Se lève en soirée
- octobre : Se lève en soirée
- novembre : Bien placée en soirée
- décembre : Bien placée en soirée
À propos de Mira
Le 3 août 1596, le pasteur et astronome frison David Fabricius remarqua, dans la Baleine, une étoile de troisième grandeur qu’il n’avait jamais notée. Quelques semaines plus tard, elle avait disparu. Il fallut plusieurs décennies pour comprendre qu’elle revenait régulièrement: en 1638, Johannes Holwarda établit un cycle d’environ onze mois. Mira devint ainsi l’une des premières étoiles variables connues, et le modèle de toute une famille.
Son cycle dure environ 332 jours. Au maximum, elle atteint en général la magnitude 3 ou 4, parfois 2; au minimum, elle tombe vers la magnitude 9 ou 10, invisible à l’œil nu. Entre les extrêmes, son éclat peut varier d’un facteur 1 700. Ces variations viennent de pulsations d’une géante rouge en fin de vie, dont le rayon atteint 300 à 400 fois celui du Soleil: au centre du Système solaire, elle dépasserait l’orbite de la Terre. Une naine blanche, Mira B, tourne autour d’elle et capture une partie de son gaz. En 2007, le télescope spatial GALEX de la NASA a révélé en ultraviolet une traînée de matière longue de 13 années-lumière, semée sur environ 30 000 ans par l’étoile qui file à quelque 130 kilomètres par seconde.
Pour l’observer depuis la France, visez le sud vers 22 h en décembre; elle se trouve alors à environ 40 degrés de hauteur, à peu près à mi-chemin entre Menkar et Baten Kaitos, deux étoiles de la Baleine. À l’œil nu, elle n’apparaît que quelques semaines par an, autour du maximum: consultez les prévisions d’une association d’observateurs d’étoiles variables. Le reste du temps, des jumelles ou un petit télescope sont nécessaires.
Mythologie et culture
Son nom vient du latin mira, « l’étonnante » ou « la merveilleuse ». Il lui a été donné en 1662 par Johannes Hevelius dans un traité qui lui était entièrement consacré, l’Historiola Mirae Stellae, tant son comportement surprenait les observateurs de l’époque. L’Union astronomique internationale a confirmé ce nom en 2016. Dans la figure de la Baleine, Mira se place dans le cou du monstre marin du mythe d’Andromède.
Sources astronomiques
Questions fréquentes
Peut-on voir Mira à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 3,04 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Mira est visible à l’œil nu sous un ciel sombre, loin de la pollution lumineuse. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de novembre à janvier.
Quand voir Mira depuis la France ?
Le mieux en soirée de novembre à janvier, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en février et mars, puis disparaît dans la lumière du Soleil d’avril à juin. Elle revient avant l’aube, à l’est, en juillet et août, et se lève en soirée en septembre et octobre.
À quelle distance se trouve Mira ?
À environ 299 années-lumière. Sa lumière met donc environ 299 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 299 ans.
Peut-on offrir Mira ?
Pas Mira elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation de la Baleine : le catalogue du registre en compte 28, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Mira elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 28 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation de la Baleine : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.