Algol — Étoile de Persée
Algol est une étoile de la constellation de Persée. Sa magnitude de 2,12 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour l’œil nu, surtout loin des éclairages. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de novembre à janvier, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 3 h 08 min
- Déclinaison
- +40° 58′
- Magnitude apparente
- 2,12
Quand voir Algol depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Début de soirée, à l’ouest
- mars : Début de soirée, à l’ouest
- avril : Invisible, trop près du Soleil
- mai : Invisible, trop près du Soleil
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Avant l’aube, à l’est
- août : Avant l’aube, à l’est
- septembre : Se lève en soirée
- octobre : Se lève en soirée
- novembre : Bien placée en soirée
- décembre : Bien placée en soirée
À propos de Algol
Tous les 2 jours et 21 heures environ, Algol perd plus des deux tiers de son éclat en quelques heures, passe de la magnitude 2,1 à 3,4, puis se rallume. Ce clignotement régulier, que l’on peut suivre à l’œil nu depuis son jardin, a été remarqué dès 1667, et c’est l’Anglais John Goodricke qui l’a mesuré avec précision en 1783.
L’explication est une éclipse. Algol est en réalité un couple d’étoiles si serrées qu’elles se frôlent presque, séparées par un vingtième de la distance Terre-Soleil. La plus brillante est une étoile bleu-blanc de type B, d’environ 12 500 degrés en surface; sa compagne est une sous-géante orangée, plus grande mais bien plus faible. À chaque tour, quand la compagne passe devant l’étoile principale, une partie de sa lumière est masquée. Algol est le prototype de ces « binaires à éclipses », qui permettent de mesurer la masse et la taille des étoiles. Elle pose aussi une énigme, le « paradoxe d’Algol »: la compagne, la plus évoluée des deux, est aussi la moins massive, alors que les étoiles lourdes vieillissent plus vite. La solution: elle a cédé une grande partie de sa matière à sa voisine. Une troisième étoile tourne autour du couple en un peu moins de deux ans, et l’ensemble se trouve à environ 90 années-lumière.
Depuis la France, Algol est visible de la fin de l’été au printemps et passe presque au zénith les soirs de décembre. Repérez le W de Cassiopée et les Pléiades: Persée s’étend entre les deux. Mirfak, l’étoile la plus brillante de Persée, sert de repère, et Algol brille un peu plus bas, vers les Pléiades. Comparez-la d’une soirée à l’autre à Mirfak ou à Almach: vous verrez l’éclipse. Les dates des minimums sont publiées dans les éphémérides.
Mythologie et culture
Son nom est l’un des plus anciens noms arabes adoptés en Occident, dès la fin du Xᵉ siècle. Il vient de ra’s al-ghul, « la tête du démon », et le mot ghul a donné le mot anglais ghoul. Les Grecs y voyaient la tête de Méduse, la Gorgone au regard pétrifiant, que Persée brandit après l’avoir tranchée et avec laquelle il changea en pierre le monstre marin qui menaçait Andromède. Pendant des siècles, l’étoile a eu une réputation de malheur, peut-être en raison de ses baisses d’éclat.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg): β Per
- Jim Kaler, « Stars », Université de l’Illinois: Algol
- Catalogue des noms d’étoiles de l’UAI (WGSN)
Questions fréquentes
Peut-on voir Algol à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 2,12 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Algol est assez brillante pour l’œil nu, surtout loin des éclairages. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de novembre à janvier.
Quand voir Algol depuis la France ?
Le mieux en soirée de novembre à janvier, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en février et mars, puis disparaît dans la lumière du Soleil d’avril à juin. Elle revient avant l’aube, à l’est, en juillet et août, et se lève en soirée en septembre et octobre.
À quelle distance se trouve Algol ?
À environ 90 années-lumière. Sa lumière met donc environ 90 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 90 ans.
Peut-on offrir Algol ?
Pas Algol elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation de Persée : le catalogue du registre en compte 21, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Algol elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 21 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation de Persée : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.