L'écliptique est le plan géométrique de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Projeté sur la sphère céleste, il forme un grand cercle incliné d'environ 23,4° par rapport à l'équateur céleste. C'est le long de l'écliptique que le Soleil, la Lune et les planètes semblent se déplacer dans le ciel. Les 12 constellations du zodiaque sont celles qui se trouvent le long de l'écliptique. Sur un poster Starry Memory, l'écliptique peut être visualisé pour comprendre la position des planètes.
« Écliptique » vient du grec ancien ἔκλειψις (ékleipsis, « disparition », « éclipse ») via le latin médiéval ecliptica. Le terme désigne historiquement la ligne sur laquelle se produisent les éclipses (de Soleil et de Lune), car Soleil, Terre et Lune doivent être alignés sur ce plan pour qu'une éclipse se produise. C'est le grand cercle où Soleil, Lune et planètes peuvent « disparaître » mutuellement.
L'écliptique est connue depuis l'Antiquité — les Babyloniens divisaient déjà ce cercle en 12 segments de 30° (origines des signes du zodiaque). Hipparque (IIe siècle av. J.-C.) mesure son inclinaison à 23°51' — extrêmement proche de la valeur moderne 23°26'. En 1543, Copernic explique correctement que cette inclinaison vient de l'axe de rotation incliné de la Terre. James Bradley découvre en 1727 le phénomène d'aberration de la lumière en étudiant l'écliptique. Aujourd'hui, l'écliptique sert de référence pour toutes les éphémérides planétaires.
L'écliptique traverse 13 constellations (et non 12 comme dans le zodiaque astrologique) : Poissons, Bélier, Taureau, Gémeaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Ophiuchus (Serpentaire), Sagittaire, Capricorne et Verseau. Le Soleil traverse Ophiuchus du 30 novembre au 18 décembre — soit 18 jours par an — mais cette constellation est exclue de l'astrologie traditionnelle. L'inclinaison de l'écliptique cause les saisons : 23,4° d'inclinaison signifie que la lumière solaire frappe l'hémisphère nord plus directement en juin (été) et plus obliquement en décembre (hiver).
Sur votre poster Starry Memory, vous pouvez activer l'option « ligne de l'écliptique » qui trace cette grande courbe à travers le ciel. C'est utile pour comprendre la position des planètes : elles sont toujours alignées sur cette ligne. Le point équinoxe vernal (Verseau aujourd'hui à cause de la précession, Bélier dans l'astrologie traditionnelle) est l'origine 0° du système de coordonnées équatoriales. Les positions des étoiles dans le catalogue HYG sont mesurées par rapport à ce point.
L'inclinaison de 23,4° de l'écliptique par rapport à l'équateur est ce qui cause les saisons sur Terre. Sans cette inclinaison, il n'y aurait pas de variations saisonnières.
Oui, très lentement. L'inclinaison varie entre 22,1° et 24,5° sur un cycle de 41 000 ans (cycle de Milankovitch). Aujourd'hui elle est de 23,4° et diminue d'environ 0,47 seconde d'arc par an. La précession des équinoxes fait également pivoter l'écliptique sur 26 000 ans. Pour un poster Starry Memory à une date entre 1900 et 2100, l'écliptique est quasi identique à aujourd'hui.
L'équateur céleste est la projection de l'équateur terrestre sur la sphère céleste — un grand cercle perpendiculaire à l'axe de rotation. L'écliptique est le plan orbital de la Terre autour du Soleil. Les deux se croisent à 23,4° en deux points : les équinoxes de printemps (Soleil dans le Verseau astronomique) et d'automne (Soleil dans la Vierge).
L'écliptique elle-même n'est pas visible (c'est une ligne géométrique), mais on peut la « tracer » en regardant où sont alignés le Soleil, la Lune et les planètes. Au crépuscule d'été, observez d'ouest en est : si Vénus, Mars et Saturne sont visibles, ils s'alignent sur l'écliptique. Sur un poster Starry Memory, l'option « écliptique » la trace en pointillés dorés discrets.
Parce que les signes du zodiaque sont par définition les constellations traversées par l'écliptique. Les Babyloniens (4 000 ans) ont divisé l'écliptique en 12 segments de 30° et nommé chaque segment d'après la constellation principale. C'est cette division qui a donné les 12 signes. Avec la précession, les segments astrologiques ne correspondent plus aux constellations astronomiques — Bélier astrologique = Poissons astronomique aujourd'hui.
Termes associés : Zodiaque, Équinoxe, Solstice, Planète
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