Unukalhai — Étoile du Serpent
Unukalhai est une étoile de la constellation du Serpent. Sa magnitude de 2,65 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour l’œil nu, surtout loin des éclairages. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de juin à août, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 15 h 44 min
- Déclinaison
- +6° 26′
- Magnitude apparente
- 2,65
Quand voir Unukalhai depuis la France, mois par mois
- janvier : Invisible, trop près du Soleil
- février : Avant l’aube, à l’est
- mars : Avant l’aube, à l’est
- avril : Se lève en soirée
- mai : Se lève en soirée
- juin : Bien placée en soirée
- juillet : Bien placée en soirée
- août : Bien placée en soirée
- septembre : Début de soirée, à l’ouest
- octobre : Début de soirée, à l’ouest
- novembre : Invisible, trop près du Soleil
- décembre : Invisible, trop près du Soleil
À propos de Unukalhai
Le Serpent est la seule constellation coupée en deux: sa tête et sa queue sont séparées par Ophiuchus, le personnage qui le tient entre ses mains. Unukalhai, l’étoile la plus brillante de la constellation (magnitude 2,6), se trouve dans la partie tête, et son nom signifie « le cou du serpent ».
À environ 74 années-lumière, c’est une géante orangée. Une géante est une étoile qui a épuisé l’hydrogène de son cœur et s’est dilatée: Unukalhai mesure une douzaine de fois le diamètre du Soleil, pour une masse d’environ 1,6 fois la sienne. Sa surface, vers 4 400 °C, plus froide que celle du Soleil, explique sa teinte orangée, que l’on perçoit à l’œil nu et mieux encore aux jumelles. Elle brille quelque 60 fois plus que notre étoile. Âgée d’environ deux milliards d’années, elle fusionne désormais l’hélium en carbone dans son cœur. Son spectre montre aussi des bandes renforcées de cyanogène, une molécule de carbone et d’azote, d’où la mention « CN » dans sa classification.
Sans être éclatante, Unukalhai domine une région du ciel d’été assez pauvre en étoiles brillantes, ce qui aide à la reconnaître. Depuis la France, elle culmine vers 22 h en juillet, plein sud, à environ 48 degrés de hauteur depuis le centre du pays. Le repère le plus commode est la Couronne boréale, le petit demi-cercle d’étoiles situé à l’est d’Arcturus: descendez d’environ 20 degrés droit vers le sud, soit deux mains ouvertes à bout de bras, et vous tomberez sur cette étoile orangée solitaire.
Mythologie et culture
Unukalhai vient de l’arabe ʿunuq al-ḥayya, « le cou du serpent ». On la nomme aussi Cor Serpentis, « le cœur du serpent » en latin. Pour les Grecs, Ophiuchus était Asclépios, le dieu de la médecine, et le serpent qu’il tient évoque le pouvoir de guérison, que l’on retrouve encore dans le bâton d’Asclépios, symbole médical. Les astronomes arabes l’incluaient dans une rangée d’étoiles appelée « la ligne du sud ». En Chine, elle représentait l’ancien État de Shu, sur le mur droit de l’« enclos du marché céleste ».
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – α Ser
- Wikipédia (anglais) – Alpha Serpentis
- UAI, catalogue des noms d’étoiles (WGSN)
Questions fréquentes
Peut-on voir Unukalhai à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 2,65 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Unukalhai est assez brillante pour l’œil nu, surtout loin des éclairages. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de juin à août.
Quand voir Unukalhai depuis la France ?
Le mieux en soirée de juin à août, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en septembre et octobre, puis disparaît dans la lumière du Soleil de novembre à janvier. Elle revient avant l’aube, à l’est, en février et mars, et se lève en soirée en avril et mai.
À quelle distance se trouve Unukalhai ?
À environ 74,2 années-lumière. Sa lumière met donc environ 74 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 74 ans.
Peut-on offrir Unukalhai ?
Pas Unukalhai elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation du Serpent : le catalogue du registre en compte 13, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Unukalhai elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 13 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation du Serpent : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.