Elnath — Étoile du Taureau
Elnath est une étoile de la constellation du Taureau. Sa magnitude de 1,65 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de décembre à février, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 5 h 26 min
- Déclinaison
- +28° 37′
- Magnitude apparente
- 1,65
Quand voir Elnath depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Bien placée en soirée
- mars : Début de soirée, à l’ouest
- avril : Début de soirée, à l’ouest
- mai : Invisible, trop près du Soleil
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Invisible, trop près du Soleil
- août : Avant l’aube, à l’est
- septembre : Avant l’aube, à l’est
- octobre : Se lève en soirée
- novembre : Se lève en soirée
- décembre : Bien placée en soirée
À propos de Elnath
Elnath a longtemps eu une double appartenance. Placée à la pointe de la corne nord du Taureau, elle ferme aussi le pentagone du Cocher, si bien que Ptolémée la partageait entre les deux figures et que Johann Bayer lui donna deux désignations: β Tauri et γ Aurigae. Depuis que les frontières officielles des constellations ont été fixées en 1930, elle appartient au seul Taureau, dont elle est la deuxième étoile après Aldébaran, avec une magnitude de 1,65.
C’est une géante bleu-blanc de type B, à environ 134 années-lumière, qui brille quelque 700 fois plus que le Soleil. Elle commence à vieillir: son cœur a presque fini de transformer son hydrogène, et elle va enfler pour devenir une géante orangée plus froide. Sa composition chimique intrigue. Les astronomes la classent parmi les étoiles « à mercure et manganèse »: dans son atmosphère très calme, la gravité fait descendre certains éléments tandis que la lumière en pousse d’autres vers la surface. Résultat, on y mesure beaucoup de manganèse, mais peu de calcium et de magnésium.
Elnath occupe aussi une position remarquable, à quelques degrés seulement de l’anticentre galactique, la direction exactement opposée au centre de notre Galaxie. La regarder, c’est donc regarder vers les régions extérieures de la Voie lactée. Juste au nord, dans le Cocher, s’égrènent les amas d’étoiles M36, M37 et M38, accessibles aux jumelles.
En hiver, Elnath se trouve sans peine: partez d’Aldébaran, l’œil orangé du Taureau, et remontez vers le haut et la gauche jusqu’à la plus brillante des deux pointes des cornes. En janvier vers 22 heures, elle passe très haut au sud, à environ 70 degrés au-dessus de l’horizon. Comme elle se trouve à un peu plus de 5 degrés de l’écliptique, la Lune la cache parfois, surtout vue de l’hémisphère Sud.
Mythologie et culture
Le nom vient de l’arabe an-naṭḥ, « celui qui frappe de ses cornes », un nom tout trouvé pour la pointe d’une corne de taureau, qui désignait auparavant des étoiles du Bélier. L’article arabe « al » ayant été transcrit « el », on rencontre aussi les graphies El Nath ou Alnath. Dans la mythologie grecque, le Taureau est souvent identifié à Zeus métamorphosé pour enlever la princesse Europe. Les astronomes chinois rangeaient Elnath dans Wǔ Chē, « les Cinq Chariots », un astérisme qui regroupe aussi Capella et Menkalinan; elle en est la cinquième étoile.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – β Tau
- Jim Kaler, « Stars » (université de l’Illinois) – Elnath
- Wikipédia (en anglais) – Beta Tauri
Questions fréquentes
Peut-on voir Elnath à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 1,65 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Elnath est assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de décembre à février.
Quand voir Elnath depuis la France ?
Le mieux en soirée de décembre à février, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en mars et avril, puis disparaît dans la lumière du Soleil de mai à juillet. Elle revient avant l’aube, à l’est, en août et septembre, et se lève en soirée en octobre et novembre.
À quelle distance se trouve Elnath ?
À environ 134 années-lumière. Sa lumière met donc environ 134 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 134 ans.
Peut-on offrir Elnath ?
Pas Elnath elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation du Taureau : le catalogue du registre en compte 20, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Elnath elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 20 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation du Taureau : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.