Castor — Étoile des Gémeaux
Castor est une étoile de la constellation des Gémeaux. Sa magnitude de 1,58 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de janvier à mars, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 7 h 35 min
- Déclinaison
- +31° 53′
- Magnitude apparente
- 1,58
Quand voir Castor depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Bien placée en soirée
- mars : Bien placée en soirée
- avril : Début de soirée, à l’ouest
- mai : Début de soirée, à l’ouest
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Invisible, trop près du Soleil
- août : Invisible, trop près du Soleil
- septembre : Avant l’aube, à l’est
- octobre : Avant l’aube, à l’est
- novembre : Se lève en soirée
- décembre : Se lève en soirée
À propos de Castor
Un simple regard ne le laisse pas soupçonner, mais Castor compte six soleils. Au petit télescope, l’étoile se dédouble en deux points blancs serrés, de magnitudes 1,9 et 3,0: Castor A et Castor B, qui tournent l’un autour de l’autre en quelque 445 ans. Leur écart s’agrandit depuis les années 1970, ce qui les rend de plus en plus faciles à séparer. Un peu plus loin, à environ une minute d’arc, une étoile de neuvième magnitude, Castor C, complète le trio visible. Et chacune de ces trois composantes est elle-même double, ce que seule l’analyse de la lumière, la spectroscopie, permet de déceler. Castor A et B sont des étoiles blanches de type A, plus chaudes et plus massives que le Soleil, chacune accompagnée d’une petite étoile; Castor C réunit deux naines rouges qui s’éclipsent mutuellement en moins d’un jour et connaissent de brusques sursauts d’éclat.
Le système se trouve à environ 51 années-lumière. Curiosité: bien que désignée α, Castor (magnitude 1,58) brille un peu moins que sa voisine Pollux, désignée β. L’astronome allemand Johann Bayer, qui a attribué ces lettres en 1603, ne suivait pas toujours l’ordre d’éclat. Les deux « jumelles » n’ont d’ailleurs aucun lien physique: Pollux, orangée, est nettement plus proche de nous.
Pour la trouver depuis la France, levez les yeux en hiver ou au début du printemps: en prolongeant vers le nord-est la ligne qui va de Rigel à Bételgeuse, dans Orion, on arrive aux deux têtes des Gémeaux. Castor est la plus au nord des deux, la blanche. En février vers 22 heures, elle culmine presque au zénith, entre 70 et 80 degrés de hauteur. James Pound l’a signalée comme double en 1718, et Cassini l’avait peut-être déjà séparée dès 1678.
Mythologie et culture
Castor et Pollux sont les Dioscures, les jumeaux de la mythologie grecque, fils de Léda. Selon la version la plus répandue, Pollux, fils de Zeus, était immortel, tandis que Castor, le jumeau mortel, finit par être tué. Pollux obtint de partager son immortalité avec son frère, et tous deux furent réunis dans le ciel. Les Grecs et les Romains les vénéraient comme protecteurs des marins. Les astronomes arabes appelaient Castor « la tête du jumeau de devant », et en Chine elle appartient à Běi Hé, « la Rivière du Nord », dont elle est la deuxième étoile.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – α Gem
- Jim Kaler, « Stars » (université de l’Illinois) – Castor
- Wikipédia (en anglais) – Castor (star)
Questions fréquentes
Peut-on voir Castor à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 1,58 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Castor est assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de janvier à mars.
Quand voir Castor depuis la France ?
Le mieux en soirée de janvier à mars, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en avril et mai, puis disparaît dans la lumière du Soleil de juin à août. Elle revient avant l’aube, à l’est, en septembre et octobre, et se lève en soirée en novembre et décembre.
À quelle distance se trouve Castor ?
À environ 51 années-lumière. Sa lumière met donc environ 51 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 51 ans.
Peut-on offrir Castor ?
Pas Castor elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation des Gémeaux : le catalogue du registre en compte 16, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Castor elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 16 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation des Gémeaux : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.