Alhéna — Étoile des Gémeaux
Alhéna est une étoile de la constellation des Gémeaux. Sa magnitude de 1,93 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de janvier à mars, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 6 h 38 min
- Déclinaison
- +16° 24′
- Magnitude apparente
- 1,93
Quand voir Alhéna depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Bien placée en soirée
- mars : Bien placée en soirée
- avril : Début de soirée, à l’ouest
- mai : Début de soirée, à l’ouest
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Invisible, trop près du Soleil
- août : Invisible, trop près du Soleil
- septembre : Avant l’aube, à l’est
- octobre : Avant l’aube, à l’est
- novembre : Se lève en soirée
- décembre : Se lève en soirée
À propos de Alhéna
En 1991, l’astéroïde (381) Myrrha est passé exactement devant Alhéna. Jamais une étoile aussi brillante n’avait été vue cachée par un astéroïde, et la durée de cette brève disparition a permis d’estimer la taille du corps rocheux: environ 140 kilomètres. L’événement a aussi confirmé la présence d’une compagne près de 200 fois plus faible, une étoile semblable au Soleil que l’on ne soupçonnait jusque-là qu’à travers le léger balancement de la lumière d’Alhéna.
Troisième étoile des Gémeaux par l’éclat, derrière Pollux et Castor, Alhéna brille à la magnitude 1,9 (la magnitude mesure l’éclat apparent: plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant). C’est une étoile blanche de type A, environ 2,8 fois plus massive que le Soleil et près de cinq fois plus large, située à quelque 110 années-lumière. Elle a cessé de transformer l’hydrogène de son cœur et commence lentement à évoluer. Sa compagne parcourt une orbite très allongée en 12,6 ans, passant d’une distance comparable à celle qui sépare la Terre du Soleil à une distance proche de l’orbite d’Uranus.
Dans le dessin des Gémeaux, Alhéna marque le pied de Pollux, à l’extrémité sud-ouest du long rectangle formé par les deux jumeaux. Depuis la France, on la cherche les soirs d’hiver et du début du printemps, haut vers le sud: elle culmine à près de 60 degrés au-dessus de l’horizon. Le repère le plus simple consiste à partir de Bételgeuse, l’épaule rouge d’Orion, et à viser Pollux: Alhéna se trouve à peu près à mi-chemin. L’œil nu suffit; aux jumelles, sa lumière d’un blanc pur contraste avec l’orangé de Bételgeuse.
Mythologie et culture
Al-han’a, mot de l’arabe préislamique à l’origine du nom, se traduit généralement par « la marque au cou du chameau », une sorte de marque au fer. Il désignait à l’origine une station lunaire formée de plusieurs étoiles du pied des Gémeaux, avant d’être réservé à γ Geminorum à l’époque moderne. Les Grecs voyaient dans la constellation les Dioscures, Castor et Pollux, frères inséparables et protecteurs des marins. À la mort de Castor, Pollux, qui était immortel, obtint de Zeus de partager son sort avec lui, et les deux frères furent placés côte à côte dans le ciel.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg): γ Gem
- Jim Kaler, « Stars », Université de l’Illinois: Alhena
- Catalogue des noms d’étoiles de l’UAI (WGSN)
Questions fréquentes
Peut-on voir Alhéna à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 1,93 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Alhéna est assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de janvier à mars.
Quand voir Alhéna depuis la France ?
Le mieux en soirée de janvier à mars, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en avril et mai, puis disparaît dans la lumière du Soleil de juin à août. Elle revient avant l’aube, à l’est, en septembre et octobre, et se lève en soirée en novembre et décembre.
À quelle distance se trouve Alhéna ?
À environ 109 années-lumière. Sa lumière met donc environ 109 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 109 ans.
Peut-on offrir Alhéna ?
Pas Alhéna elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation des Gémeaux : le catalogue du registre en compte 16, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Alhéna elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 16 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation des Gémeaux : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.