Alnitak — Étoile d’Orion
Alnitak est une étoile de la constellation d’Orion. Sa magnitude de 1,77 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la voit le mieux en soirée de décembre à février, au plus haut vers le sud.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 5 h 41 min
- Déclinaison
- −1° 56′
- Magnitude apparente
- 1,77
Quand voir Alnitak depuis la France, mois par mois
- janvier : Bien placée en soirée
- février : Bien placée en soirée
- mars : Début de soirée, à l’ouest
- avril : Début de soirée, à l’ouest
- mai : Invisible, trop près du Soleil
- juin : Invisible, trop près du Soleil
- juillet : Invisible, trop près du Soleil
- août : Avant l’aube, à l’est
- septembre : Avant l’aube, à l’est
- octobre : Se lève en soirée
- novembre : Se lève en soirée
- décembre : Bien placée en soirée
À propos de Alnitak
À l’extrémité gauche de la ceinture d’Orion, Alnitak passe pour une simple étoile de deuxième magnitude (1,77). C’est en réalité la plus brillante étoile de type O du ciel nocturne, la catégorie des astres les plus chauds et les plus massifs. Sa composante principale est une supergéante bleue d’environ 30 000 degrés en surface, qui pèse une vingtaine de fois la masse du Soleil, peut-être davantage, et rayonne, ultraviolet compris, de l’ordre de 100 000 fois plus que lui. Un vent violent s’échappe de sa surface à près de 2 000 kilomètres par seconde.
Alnitak n’est pas seule. Une compagne de quatrième magnitude, à environ trois secondes d’arc, a été signalée dès 1819; elle tourne autour du couple central en plus de 1 500 ans. Une troisième étoile, très proche de la principale, n’a été confirmée qu’en 1998 par une équipe de l’observatoire Lowell.
Sa distance reste incertaine: environ 740 années-lumière d’après le satellite Hipparcos, mais de nombreuses études la situent plutôt vers 1 300 années-lumière, à la profondeur du grand complexe de nuages d’Orion. Le système baigne dans la nébulosité IC 434, sur laquelle se découpe la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval, au sud de l’étoile. Âgée de quelques millions d’années seulement, Alnitak a déjà cessé de fusionner l’hydrogène en son cœur. Elle devrait devenir une supergéante rouge, puis exploser en supernova, laissant un astre compact, étoile à neutrons ou trou noir.
D’octobre à avril, Orion est visible en soirée depuis la France; en janvier vers 22 heures, la ceinture passe au sud à environ 40 degrés de hauteur. Alnitak est la plus à gauche, donc la plus à l’est, des trois étoiles alignées. Avec des jumelles, la ceinture se révèle entourée d’une multitude d’étoiles plus faibles.
Mythologie et culture
Alnitak vient de l’arabe an-niṭāq, « la ceinture »: le nom d’une seule étoile évoque tout l’alignement. Les trois étoiles de la ceinture ont reçu bien d’autres noms. Les astronomes arabes y voyaient « le collier de perles », « la ligne », « les grains d’or », ou encore, plus récemment, « le fléau de la balance de la justice ». En Chine, elles forment Shēn, « les Trois Étoiles », l’une des vingt-huit loges lunaires, rattachée au Tigre blanc de l’Ouest; Alnitak en est la première étoile. L’Union astronomique internationale a officialisé le nom Alnitak en 2016 pour la composante principale du système.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – ζ Ori
- Jim Kaler, « Stars » (université de l’Illinois) – Alnitak
- Wikipédia (en anglais) – Alnitak
Questions fréquentes
Peut-on voir Alnitak à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 1,77 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Alnitak est assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, on la repère le mieux en soirée de décembre à février.
Quand voir Alnitak depuis la France ?
Le mieux en soirée de décembre à février, au plus haut vers le sud. Elle se voit ensuite en début de soirée vers l’ouest en mars et avril, puis disparaît dans la lumière du Soleil de mai à juillet. Elle revient avant l’aube, à l’est, en août et septembre, et se lève en soirée en octobre et novembre.
À quelle distance se trouve Alnitak ?
À environ 736 années-lumière. Sa lumière met donc environ 736 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 736 ans.
Peut-on offrir Alnitak ?
Pas Alnitak elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation d’Orion : le catalogue du registre en compte 20, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Alnitak elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 20 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation d’Orion : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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