Alkaid — Étoile de la Grande Ourse
Alkaid est une étoile de la constellation de la Grande Ourse. Sa magnitude de 1,86 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, elle ne se couche jamais : on la voit toutes les nuits, au plus haut en soirée de mai à juillet.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 13 h 48 min
- Déclinaison
- +49° 19′
- Magnitude apparente
- 1,86
Quand voir Alkaid depuis la France, mois par mois
- janvier : Visible toute la nuit
- février : Visible toute la nuit
- mars : Visible toute la nuit
- avril : Visible toute la nuit
- mai : Haute en soirée
- juin : Haute en soirée
- juillet : Haute en soirée
- août : Visible toute la nuit
- septembre : Visible toute la nuit
- octobre : Basse au nord en soirée
- novembre : Basse au nord en soirée
- décembre : Basse au nord en soirée
À propos de Alkaid
Dernière des sept étoiles du Chariot, Alkaid ferme le manche. Troisième étoile de la Grande Ourse par l’éclat, avec une magnitude de 1,86, elle diffère nettement de ses voisines. C’est la plus chaude du Chariot: une étoile bleue de type B, dont la surface oscille entre 16 000 et 17 700 degrés environ, cinq fois plus massive que le Soleil et plusieurs centaines de fois plus lumineuse. Elle est aussi très jeune, de quelques millions à une quinzaine de millions d’années selon les estimations, quand le Soleil en compte plusieurs milliards. Elle n’a parcouru qu’une petite partie de la longue phase où une étoile transforme paisiblement l’hydrogène de son cœur en hélium.
Alkaid tourne vite sur elle-même, à environ 240 kilomètres par seconde à l’équateur, ce qui lui fait boucler un tour en moins d’une journée. Cette rotation l’aplatit légèrement et rend ses pôles plus chauds que son équateur. Les astronomes la connaissent bien: depuis 1943, son spectre sert d’étalon pour les étoiles de type B3. Malgré des recherches attentives, on ne lui connaît ni compagne ni planète.
Située à environ 104 années-lumière, Alkaid ne voyage pas avec les cinq étoiles centrales du Chariot, membres d’un même groupe d’étoiles. Comme Dubhe à l’autre extrémité, elle file dans une autre direction, si bien que les deux extrémités de l’astérisme s’écartent peu à peu de sa partie centrale: d’ici quelques dizaines de milliers d’années, sa silhouette aura changé.
Depuis toute la France métropolitaine, Alkaid est circumpolaire, même si elle frôle l’horizon nord dans les soirées d’automne sur les bords de la Méditerranée. Elle culmine presque au zénith au début de l’été, en juin vers 22 heures. C’est un repère précieux: en prolongeant la courbe du manche au-delà d’Alkaid, on rejoint Arcturus, l’étoile orangée du Bouvier, puis Spica, dans la Vierge.
Mythologie et culture
Alkaid vient de l’arabe qāʾid banāt naʿsh, « le chef des filles de la civière ». Les astronomes arabes voyaient dans les quatre étoiles de la caisse un brancard funéraire, suivi par des pleureuses figurées par les étoiles du manche, et Alkaid mène le cortège. Son autre nom, Benetnasch, provient de la même expression. En Inde, elle est Marīci, l’un des Sept Sages; en Chine, Yáoguāng, « l’étoile au scintillement éclatant », septième étoile de la Louche du Nord. Au Moyen Âge, elle comptait parmi les étoiles fixes dites « béhéniennes », associées à des pierres et des plantes dans les pratiques alchimiques.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – η UMa
- Jim Kaler, « Stars » (université de l’Illinois) – Alkaid
- Wikipédia (en anglais) – Alkaid
Questions fréquentes
Peut-on voir Alkaid à l’œil nu ?
Oui. Avec une magnitude de 1,86 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante), Alkaid est assez brillante pour être vue à l’œil nu, même en ville par ciel clair. Depuis la France, elle ne se couche jamais : on peut la voir toutes les nuits.
Quand voir Alkaid depuis la France ?
Toute l’année : depuis la France, elle ne se couche jamais. Elle passe au plus haut en soirée de mai à juillet et reste basse vers le nord en soirée d’octobre à décembre.
À quelle distance se trouve Alkaid ?
À environ 104 années-lumière. Sa lumière met donc environ 104 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 104 ans.
Peut-on offrir Alkaid ?
Pas Alkaid elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation de la Grande Ourse : le catalogue du registre en compte 30, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Alkaid elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 30 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation de la Grande Ourse : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.