Achernar — Étoile de l’Éridan
Achernar est l’étoile la plus brillante de la constellation de l’Éridan. Sa magnitude de 0,46 (plus ce nombre est petit, plus l’étoile paraît brillante) la rend assez brillante pour être vue à l’œil nu, même depuis une ville éclairée. Depuis la France métropolitaine, elle ne se lève jamais au-dessus de l’horizon : il faut voyager beaucoup plus au sud, vers les tropiques ou dans l’hémisphère sud, pour la voir.
Données astronomiques
- Ascension droite
- 1 h 38 min
- Déclinaison
- −57° 14′
- Magnitude apparente
- 0,46
Quand voir Achernar depuis la France, mois par mois
- janvier : Invisible depuis la France
- février : Invisible depuis la France
- mars : Invisible depuis la France
- avril : Invisible depuis la France
- mai : Invisible depuis la France
- juin : Invisible depuis la France
- juillet : Invisible depuis la France
- août : Invisible depuis la France
- septembre : Invisible depuis la France
- octobre : Invisible depuis la France
- novembre : Invisible depuis la France
- décembre : Invisible depuis la France
À propos de Achernar
Peu d’étoiles connues sont aussi aplaties qu’Achernar. Elle tourne sur elle-même si vite que son diamètre à l’équateur dépasse d’environ 35 % son diamètre d’un pôle à l’autre: vue de près, elle ressemblerait davantage à une toupie écrasée qu’à une boule. Cette rotation effrénée a des effets mesurables. Les pôles atteignent environ 17 000 degrés, contre quelque 12 700 à l’équateur, et l’étoile laisse échapper de la matière qui forme autour d’elle un disque de gaz, apparu puis disparu à plusieurs reprises. Les astronomes parlent d’étoile « Be »: une étoile bleue de type B dont la lumière porte la trace de ce disque.
Neuvième étoile la plus brillante du ciel, avec une magnitude de 0,46 (plus ce nombre est petit, plus l’astre paraît lumineux), Achernar se trouve à environ 139 années-lumière. Elle pèse six à sept fois la masse du Soleil et rayonne quelque 3 000 fois plus que lui. Une compagne plus modeste, de type A, tourne autour d’elle en sept ans environ, à un peu plus de sept fois la distance Terre-Soleil.
Elle marque l’extrémité sud de l’Éridan, long fleuve d’étoiles discrètes qui serpente depuis le pied d’Orion. Depuis la France métropolitaine, il faut le dire franchement: Achernar ne se lève jamais. Elle reste sous l’horizon au nord d’environ 33 degrés de latitude. Pour la voir, il faut descendre vers le sud du Maroc ou les Canaries, où elle frôle l’horizon, ou mieux gagner l’hémisphère Sud, où elle brille haut dans les soirées de novembre. Ptolémée ne pouvait pas l’observer depuis Alexandrie, et les Européens ne l’ont connue qu’avec les premiers voyages hollandais vers les Indes orientales, à la fin du XVIe siècle.
Patience toutefois: sous l’effet de la précession, le lent basculement de l’axe terrestre, Achernar remontera vers le nord et deviendra visible depuis l’Allemagne et le sud de l’Angleterre entre le VIIIe et le XIe millénaire de notre ère.
Mythologie et culture
Le nom vient de l’arabe ākhir an-nahr, « la fin du fleuve », une image parfaite pour l’étoile qui termine l’Éridan. Ironie de l’histoire, ce nom désignait sans doute d’abord une autre étoile, θ Eridani, aujourd’hui appelée Acamar: le fleuve des Anciens s’arrêtait plus au nord, et le nom n’a glissé vers Achernar que lorsque la constellation a été prolongée vers le sud. Dans l’astronomie chinoise, elle est la première étoile de Shuǐ Wěi, « l’eau courante sinueuse ». Les Boorong du nord-ouest de l’État de Victoria, en Australie, l’appelaient Yerrerdetkurrk, et les Wardaman y voient Gawalyan, l’échidné.
Sources astronomiques
- SIMBAD (CDS Strasbourg) – α Eri
- Jim Kaler, « Stars » (université de l’Illinois) – Achernar
- Wikipédia (en anglais) – Achernar
Questions fréquentes
Peut-on voir Achernar à l’œil nu ?
Elle est assez brillante pour l’œil nu (magnitude 0,46), mais pas depuis la France métropolitaine : elle ne se lève jamais au-dessus de l’horizon. Il faut voyager beaucoup plus au sud, vers les tropiques ou dans l’hémisphère sud.
Quand voir Achernar depuis la France ?
Jamais depuis la France métropolitaine : elle ne se lève jamais au-dessus de l’horizon. Depuis l’hémisphère sud, elle est le mieux placée en soirée vers novembre.
À quelle distance se trouve Achernar ?
À environ 139 années-lumière. Sa lumière met donc environ 139 ans à nous parvenir : on la voit telle qu’elle était il y a 139 ans.
Peut-on offrir Achernar ?
Pas Achernar elle-même : les étoiles très brillantes qui portent déjà un nom ne font pas partie du registre privé Starry Memory. Vous pouvez en revanche dédier une autre étoile réelle de la constellation de l’Éridan : le catalogue du registre en compte 22, et le sélecteur montre celles qui sont encore disponibles. C’est une dédicace symbolique : elle ne donne ni la propriété de l’étoile ni un nom officiel.
Achernar elle-même n’est pas proposée : comme les autres étoiles très brillantes qui portent déjà un nom, elle ne fait pas partie du registre privé Starry Memory. Ce registre compte en revanche 22 étoiles réelles, plus discrètes, de la constellation de l’Éridan : vous pouvez en dédier une à quelqu’un.
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.