La Grande Ourse (Ursa Major) est la troisième plus grande constellation du ciel. Son astérisme le plus célèbre, le « Chariot » (ou « Grande Casserole »), est formé de 7 étoiles brillantes reconnaissables par presque tous les observateurs du ciel. Les deux étoiles du « bord » du Chariot (Dubhe et Merak) pointent vers l'étoile polaire, servant de repère pour trouver le nord. La Grande Ourse est circumpolaire depuis la plupart de l'Europe, c'est-à-dire qu'elle ne se couche jamais et est visible toute l'année.
« Grande Ourse » traduit le latin Ursa Major, calque du grec ancien Ἄρκτος μεγάλη (Árktos megálē). La racine grecque árktos a donné « arctique » (les terres situées sous la Grande Ourse). Selon la mythologie grecque, la constellation représente la nymphe Callisto, transformée en ourse par Héra. Mais le nom est universel : les Native Americains la voient comme une ourse, les Romains aussi (Ursa). En français, les noms populaires sont « le Chariot », « la Grande Casserole » ou simplement « la Charrue » (Royaume-Uni : « the Plough »).
La Grande Ourse est l'une des plus anciennes constellations reconnues — mentionnée par Homère dans l'Iliade (-800 av. J.-C.). Les peintures rupestres de Lascaux (-15 000 ans) en montrent peut-être déjà la forme. Les civilisations méditerranéennes (Grecs, Égyptiens, Romains) et les peuples nordiques (Vikings) l'utilisent comme repère de navigation. Les Native Americains des plaines voient l'ours pourchassé par 3 chasseurs (le Chariot). Officialisée par l'IAU en 1922 avec ses frontières actuelles (1 280 degrés carrés). Le mouvement propre des 7 étoiles principales déforme lentement le « Chariot » — d'ici 100 000 ans, la forme sera méconnaissable.
Les 7 étoiles du Chariot (de la pointe à l'extrémité du manche) : Dubhe (α UMa) — géante orange, magnitude 1,79, à 124 al. Merak (β) — étoile blanche, magnitude 2,37, à 79 al. Phecda (γ) — étoile blanche, magnitude 2,44, à 84 al. Megrez (δ) — étoile blanche, magnitude 3,32, à 81 al (la plus faible). Alioth (ε) — étoile blanche, magnitude 1,76 (la plus brillante du Chariot). Mizar (ζ) — étoile binaire célèbre avec Alcor (test de vue depuis l'Antiquité), magnitude 2,23, à 83 al. Alkaid (η) — étoile bleue, magnitude 1,85, à 101 al. La Grande Ourse contient aussi les galaxies M81 et M82 (à 12 millions d'al), visibles aux jumelles.
La Grande Ourse apparaît sur 95 % des posters Starry Memory créés depuis l'hémisphère nord — sa déclinaison élevée (+50° en moyenne) la rend circumpolaire (jamais sous l'horizon) depuis toute la France métropolitaine. Pour un poster créé à Paris, elle est visible toute l'année, à toute heure. Le catalogue HYG référence les 7 étoiles principales avec leurs identifiants Bayer (α à η Ursae Majoris). C'est souvent la première constellation que les enfants reconnaissent sur leur poster — le « Chariot » est universellement familier.
5 des 7 étoiles du Chariot se déplacent ensemble dans l'espace — elles forment un « courant d'étoiles » partageant la même origine. Dubhe et Alkaid, aux extrémités, se déplacent dans la direction opposée !
La Grande Ourse (Ursa Major) est une constellation officielle de l'IAU couvrant 1 280 degrés carrés, contenant ~125 étoiles. Le Chariot (ou Grande Casserole) est seulement l'astérisme formé par les 7 étoiles principales — la partie reconnaissable de la constellation. La Grande Ourse complète inclut aussi la tête de l'ours, ses pattes et son corps, beaucoup moins visibles.
Repérez le « bord arrière » du Chariot (les 2 étoiles opposées au manche : Dubhe et Merak). Tracez mentalement une ligne qui les relie, prolongez-la 5 fois dans la direction de Dubhe vers le « haut ». Vous arrivez sur Polaris — une étoile modérément brillante (magnitude 2) seule dans cette zone. Cette technique fonctionne depuis l'Antiquité et a sauvé des milliers de navigateurs égarés.
Parce que sa déclinaison moyenne (+50°) est supérieure à 90° - votre latitude (Paris 48,8°N donne le seuil de +41,2°). Toutes les étoiles de déclinaison supérieure à ce seuil sont circumpolaires : elles ne se couchent jamais. La Grande Ourse tourne autour de Polaris au cours de la nuit, toujours visible. Ce n'est pas le cas en Espagne du sud (latitude < 40°) où certaines de ses étoiles se couchent.
5 d'entre elles oui — Merak, Phecda, Megrez, Alioth et Mizar forment le « courant d'Ursa Major », un groupe d'étoiles nées du même nuage il y a 500 millions d'années, se déplaçant ensemble dans l'espace. Dubhe et Alkaid, aux extrémités, sont étrangères au groupe et se déplacent dans la direction opposée. C'est pourquoi dans 100 000 ans, le « Chariot » sera déformé : Dubhe et Alkaid se seront écartés.
Termes associés : Étoile polaire, petite ourse, Constellation, circumpolaire
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