L'étoile polaire actuelle est Polaris (α Ursae Minoris), une supergéante jaune-blanche située à environ 431 années-lumière. Elle se trouve à moins de 1° du pôle nord céleste, ce qui signifie que toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle au cours de la nuit. Polaris est une étoile variable céphéide dont la luminosité fluctue légèrement. Sur un poster Starry Memory, Polaris est toujours visible pour les ciels de l'hémisphère nord et se situe dans la constellation de la Petite Ourse.
« Polaire » vient du latin polaris, dérivé du grec ancien πόλος (pólos, « pivot », « extrémité d'un axe »). Le terme désigne ce qui se trouve près du pôle — c'est-à-dire l'axe autour duquel le ciel semble tourner. Le nom propre actuel de l'étoile polaire est Polaris (latin pour « la polaire »). Son nom arabe traditionnel est Al-Jadi (« le chevreau »), son nom chinois 北極星 (Běijí xīng, « étoile du pôle nord »). Anciennement appelée Stella Maris (« étoile de la mer ») par les navigateurs phéniciens et romains qui s'orientaient grâce à elle.
Polaris n'a pas toujours été l'étoile polaire. Vers -2 800 av. J.-C. (Égypte ancienne), c'était Thuban (α Draconis) — la pyramide de Khéops est alignée sur elle. Vers 200 av. J.-C., Hipparque utilisait Kochab (β Ursae Minoris). Polaris s'est rapprochée du pôle nord céleste à partir du Moyen Âge. En 1492, lors du voyage de Colomb, elle était à 3,5° du pôle — déjà utile. En 2018, elle est à 0,7° du pôle (atteindra son minimum de 0,46° en 2102). C'est la précession des équinoxes (cycle 26 000 ans) qui déplace progressivement le pôle céleste parmi les étoiles fixes.
Caractéristiques de Polaris : système triple (Polaris Aa supergéante jaune-blanche F7Ib + Polaris Ab petite naine F6V + Polaris B naine F3V éloignée). Distance : 433 années-lumière. Magnitude apparente : +1,97 (modérément brillante, 49e étoile la plus brillante). Luminosité intrinsèque : 2 000 fois le Soleil. C'est une étoile variable céphéide à très faible amplitude (0,03 magnitude sur 4 jours), longtemps considérée stable. Pour la trouver : depuis l'hémisphère nord, prolonger 5 fois la ligne formée par les deux étoiles de l'arrière du « Chariot » (Dubhe et Merak) dans la Grande Ourse. Polaris est à la hauteur égale à votre latitude au-dessus de l'horizon (Paris = 48,8° de hauteur).
Polaris est toujours présente sur les posters Starry Memory créés pour l'hémisphère nord, à sa position céleste exacte (déclinaison +89,3° en J2000, ajustée selon la date par précession). Pour un poster créé depuis Paris, elle apparaît à 48,8° au-dessus de l'horizon nord. C'est souvent un point de repère émotionnel : « l'étoile qui ne bouge pas » symbolise la fidélité dans les couples — beaucoup choisissent de la marquer d'un nom ou d'une légende personnelle (option disponible dans le configurateur). Le catalogue HYG la référence comme HIP 11767.
Polaris ne sera pas toujours l'étoile polaire ! En raison de la précession, dans environ 12 000 ans, c'est Véga (constellation de la Lyre) qui indiquera le nord céleste.
Non, c'est une idée reçue. Polaris n'est que la 49e étoile la plus brillante (magnitude +1,97). Sirius est l'étoile la plus brillante (-1,46). Polaris est célèbre uniquement parce qu'elle indique le nord céleste, pas pour sa brillance. Sa modestie a sauvé les navigateurs pendant 1 000 ans : facile à reconnaître par sa position fixe, suffisamment visible pour être trouvée à l'œil nu en mer.
Parce qu'elle est à moins de 1° du pôle nord céleste — le pivot autour duquel tourne apparemment toute la sphère céleste. Au cours de la nuit, toutes les autres étoiles décrivent des cercles autour de Polaris. Si vous prenez une photo longue pose pointée vers le nord, vous verrez les étoiles tracer des arcs concentriques autour de Polaris immobile au centre.
Depuis l'hémisphère nord : repérez la Grande Ourse (toujours visible en France). Identifiez les 2 étoiles du « bord arrière de la casserole » (Dubhe et Merak). Tracez mentalement une ligne reliant ces 2 étoiles, prolongez-la 5 fois dans la même direction. Vous arrivez sur Polaris — la seule étoile assez brillante dans cette zone (magnitude 2). Sa hauteur au-dessus de l'horizon est égale à votre latitude (Paris 48,8°, Marseille 43,3°).
Non, jamais. Une étoile de déclinaison +89,3° n'est jamais visible depuis l'hémisphère sud (latitude négative). Depuis l'équateur (lat 0°), Polaris est exactement à l'horizon nord. Depuis Sydney (lat -33,8°), elle est 33,8° sous l'horizon. Les voyageurs sud-hémisphériques utilisent la Croix du Sud comme repère pour trouver le pôle sud céleste (sans étoile brillante équivalente).
Termes associés : Précession des équinoxes, petite ourse, Déclinaison, circumpolaire
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