L'ascension droite (α ou RA) est l'une des deux coordonnées du système équatorial utilisé pour repérer les objets sur la sphère céleste. Elle est l'équivalent céleste de la longitude terrestre et se mesure en heures (0h à 24h), minutes et secondes, à partir du point vernal (intersection de l'écliptique et de l'équateur céleste). Chaque heure d'ascension droite correspond à 15° d'arc. Starry Memory utilise l'ascension droite et la déclinaison de chaque étoile du catalogue HYG pour calculer sa position exacte dans votre ciel.
« Ascension » vient du latin ascensio (« montée »), de ascendere (« monter »). En astronomie, le terme désigne l'angle de montée d'un astre au-dessus de l'horizon — mesure de sa position « croissante » sur la sphère céleste. « Droite » fait référence à la « sphère droite » (équateur), par opposition à la « sphère oblique » (écliptique). On distingue ainsi historiquement l'ascension droite (mesurée sur l'équateur céleste) de l'ascension oblique (mesurée sur l'écliptique, utilisée en astrologie ancienne). Le terme date de Ptolémée (IIe siècle).
Le système de coordonnées équatoriales (ascension droite + déclinaison) est utilisé depuis Hipparque (-150) qui en pose les bases dans son catalogue stellaire. Ptolémée le formalise dans l'Almageste (IIe siècle). Tycho Brahe (XVIe siècle) mesure les positions de 777 étoiles avec une précision de 1 minute d'arc. Avec l'introduction de la lunette astronomique (1609) et du télescope méridien, les mesures atteignent la seconde d'arc. Les catalogues modernes (FK4, FK5, ICRS) standardisent le système. La référence actuelle est l'ICRS (International Celestial Reference System), fixe par rapport aux quasars lointains, indépendant du mouvement terrestre.
Quelques ascensions droites célèbres (époque J2000) : Soleil au point vernal = 0h 0min 0s. Sirius (étoile la plus brillante) = 6h 45min 09s. Bételgeuse = 5h 55min 10s. Polaris (étoile polaire) = 2h 31min 49s. Véga = 18h 36min 56s. Sagittarius A* (centre galactique) = 17h 45min 40s. Centre de la galaxie d'Andromède = 0h 42min 44s. Une heure d'ascension droite équivaut à 15° d'arc. La précision moderne (Gaia, ICRS) atteint 0,000001 seconde de temps — un milliardième de degré.
Chaque étoile du catalogue HYG utilisé par Starry Memory possède une ascension droite stockée en degrés décimaux (0 à 360°). Quand vous saisissez votre date et lieu, l'algorithme convertit cette coordonnée fixe en position « horizon-azimut » locale via le temps sidéral local (LST). C'est ce qui permet de placer chaque étoile à sa position visible exacte au-dessus de votre horizon, à votre date et heure précise. Le calcul tient compte de la précession des équinoxes (axe terrestre tournant de 50″/an).
Le système de coordonnées en « heures » vient du fait que la sphère céleste semble tourner d'exactement 360° en 24 heures (1h = 15°). Pratique pour les astronomes qui observent la nuit !
Pour des raisons pratiques. La sphère céleste tourne de 360° en 23h 56min 4s (jour sidéral). Mesurer l'AR en heures (1h = 15°) permet de prédire facilement quand une étoile passera au méridien : étoile d'AR = 6h passera au méridien à 6h temps sidéral local. Cette convention historique (héritée des astronomes arabes) reste utilisée par tous les catalogues modernes pour la lisibilité opérationnelle.
Oui, lentement, à cause de la précession des équinoxes (axe terrestre tournant en 26 000 ans). Le point vernal (origine de l'AR) recule de 50,3 secondes d'arc par an. C'est pourquoi les catalogues précisent toujours une « époque » : J2000 (référence actuelle), B1950 (ancien standard) ou J2050 (futur). Pour passer d'une époque à l'autre, on applique des formules de précession à toutes les coordonnées.
Sur le terrain, on utilise un instrument appelé « cercle méridien » qui mesure l'angle entre le passage de l'étoile au méridien et celui d'une étoile de référence. Dans Stellarium, l'AR s'affiche en survolant n'importe quelle étoile. Pour les amateurs avec une monture équatoriale, les graduations en heures permettent de pointer directement par AR (et déclinaison).
L'AR est mesurée sur l'équateur céleste (plan de l'équateur terrestre projeté). La longitude écliptique est mesurée sur l'écliptique (plan orbital terrestre). Les deux ont la même origine (point vernal) mais des plans différents inclinés de 23,4°. Les astronomes utilisent l'AR, les astrologues la longitude écliptique. Starry Memory utilise l'AR (catalogue HYG), conforme aux standards astronomiques.
Termes associés : Déclinaison, equateur celeste, point vernal, Catalogue HYG
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