M99
M99 est une galaxie située dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, à 60 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,9.
À propos de M99
Les bras de M99 font partie des tout premiers motifs en spirale jamais aperçus dans une « nébuleuse »: au printemps 1846, Lord Rosse l’a reconnue comme la deuxième nébuleuse spirale, un an après M51. Personne ne savait encore que ces spirales étaient des galaxies semblables à la nôtre. Vue presque de face, M99 est une spirale « à grand dessin », avec de longs bras bien définis, mais curieusement dissymétrique: son noyau paraît décalé, peut-être à la suite de rencontres avec d’autres membres de l’amas de la Vierge.
À environ 60 millions d’années-lumière, dans la Chevelure de Bérénice, elle traverse l’amas à grande vitesse en s’éloignant de nous: avec plus de 2 300 kilomètres par seconde, c’est l’objet du catalogue de Messier qui s’enfuit le plus vite. Pierre Méchain l’a découverte le 15 mars 1781.
Elle a aussi été le théâtre d’un phénomène resté inexpliqué. En avril 2010, une étoile baptisée PTF 10fqs y a brusquement brillé plus qu’une nova, mais moins qu’une supernova. Parmi les hypothèses avancées figure une planète géante plongeant dans son étoile. Hubble a photographié M99 en juin 2010, alors que l’éclat déclinait, pour localiser l’astre avec précision. Quatre supernovae ont par ailleurs été observées dans cette galaxie entre 1967 et 2014.
Comment observer M99 depuis la France
Comme ses voisines de la Chevelure de Bérénice, M99 se cherche d’avril à juin, en soirée. Sa magnitude de 9,9 impose un télescope: un instrument de 100 à 115 mm la montre comme une petite tache ronde, un 200 mm commence à suggérer la spirale sous un ciel de campagne. Pour la trouver, partez de Denebola, l’étoile qui ferme la queue du Lion, et avancez vers l’est jusqu’à 6 Comae, une étoile de magnitude 5 bien visible aux jumelles; M99 se trouve à moins d’un degré au sud-est de cette étoile. Vue presque de face, elle apparaît ronde, d’éclat assez uniforme, avec un noyau à peine plus lumineux. Les grands instruments révèlent la dissymétrie de ses bras.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.