M97 — Nébuleuse du Hibou
M97 (Nébuleuse du Hibou) est une nébuleuse planétaire située dans la constellation de la Grande Ourse, à 2 030 années-lumière. Magnitude apparente: 9,9.
À propos de M97
Deux grands yeux sombres dans un visage rond: c’est ce que l’astronome irlandais Lord Rosse a cru voir en 1848 en dessinant cette nébuleuse, et le nom de « Hibou » lui est resté. M97 est une nébuleuse planétaire, c’est-à-dire l’enveloppe de gaz expulsée par une étoile comparable au Soleil en fin de vie. Le nom est trompeur: ces objets n’ont rien à voir avec des planètes, ils ressemblaient simplement aux petits disques d’Uranus ou de Neptune dans les télescopes de l’époque. Au centre, le cœur mis à nu de l’étoile, une petite étoile très chaude de magnitude 16, fait briller le gaz.
Située à environ 2 030 années-lumière, la nébuleuse mesure à peu près deux années-lumière de diamètre. Son âge, estimé d’après la vitesse d’expansion du gaz, serait d’environ 6 000 ans.
Pierre Méchain l’a découverte le 16 février 1781. En 1866, William Huggins, en décomposant sa lumière, a montré qu’il s’agissait de gaz et non d’un amas d’étoiles. En 2003, une équipe utilisant le télescope William Herschel à La Palma et un télescope de Kitt Peak a proposé le premier modèle complet de sa forme: trois coquilles emboîtées, un halo extérieur, une coquille moyenne circulaire et une coquille interne creusée d’une cavité dont les deux lobes forment les « yeux » du hibou. Chaque coquille correspond à une phase du vent de matière soufflé par l’étoile mourante.
Comment observer M97 depuis la France
M97 ne se couche jamais depuis la France: elle tourne autour du pôle avec la Grande Ourse, mais elle est le plus haut en soirée au printemps, de mars à mai. Partez de Merak, l’étoile du bas de la casserole du côté opposé au manche, et décalez-vous d’un peu plus de deux degrés vers le sud-est, en direction de Phecda. Sa magnitude de 9,9 correspond à une lumière étalée: il faut un télescope d’au moins 100 à 150 mm et un ciel noir. Un filtre OIII, qui ne laisse passer que la couleur émise par le gaz, aide beaucoup. On voit d’abord un disque rond et uniformément pâle; vers 200 mm, les deux « yeux » sombres apparaissent. La galaxie M108 est toute proche, à moins d’un degré au nord-ouest.
Sources
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