M96
M96 est une galaxie située dans la constellation du Lion, à 38 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,2.
À propos de M96
Comparable en masse et en taille à notre Voie lactée, M96 est la galaxie la plus brillante du groupe du Lion I, auquel elle donne souvent son nom. À environ 38 millions d’années-lumière, cette spirale présente une étrange dissymétrie: sa poussière et son gaz sont inégalement répartis dans des bras peu marqués, et son noyau n’est même pas exactement au centre. Les astronomes attribuent ce déséquilibre à l’attraction de ses voisines, M95 et M105 en tête. Ce groupe est le plus proche de nous à réunir à la fois des spirales brillantes et une elliptique brillante.
Pierre Méchain l’a découverte le 20 mars 1781, et Charles Messier l’a ajoutée à son catalogue quatre jours plus tard. Au milieu du XIXe siècle, Lord Rosse l’a comptée parmi les quatorze « nébuleuses spirales » connues: on ignorait alors que ces taches étaient des galaxies entières.
Sa partie brillante mesure environ 66 000 années-lumière, mais des filaments très pâles, fragments de bras spiraux, forment un anneau extérieur d’au moins 100 000 années-lumière. Sur l’image de Hubble, la galaxie ressemble à un immense tourbillon de gaz lumineux, strié de poussière sombre qui s’enroule vers le noyau. En mai 1998, l’Italien Mirko Villi y a découvert la supernova SN 1998bu, qui a atteint la magnitude 11,8, un éclat remarquable pour une étoile située à une telle distance.
Comment observer M96 depuis la France
Le Lion domine le ciel du sud les soirs de mars à mai: c’est le moment de chercher M96. Depuis Régulus, l’étoile la plus brillante de la constellation, avancez d’environ neuf degrés vers l’est: vous tombez sur un trio de galaxies, M95, M96 et M105, réunies dans un même champ de jumelles. M96 est la plus lumineuse, avec une magnitude de 9,2, mais il faut tout de même un ciel très sombre pour la deviner aux jumelles. Dans un télescope de 150 mm, elle prend l’aspect d’un ovale laiteux au cœur plus brillant, un peu plus grand que M95, sa voisine située à moins d’un degré à l’ouest.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.