M94
M94 est une galaxie située dans la constellation des Chiens de Chasse, à 16 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,2.
À propos de M94
Au cœur de M94 brille un anneau d’étoiles naissantes. Dans cette galaxie spirale des Chiens de Chasse, située à environ 16 millions d’années-lumière, une bande circulaire entourant le noyau fabrique des étoiles à un rythme élevé: les astronomes parlent d’anneau de « sursaut de formation stellaire ». La cause la plus probable est une onde de pression partie du centre, qui comprime le gaz et la poussière en nuages assez denses pour que la gravité y allume de nouveaux soleils. Plus loin, un second anneau, moins actif, entoure le disque: M94 compte parmi les rares galaxies où l’on observe ainsi deux vagues de formation d’étoiles.
Longtemps estimée à environ 30 000 années-lumière de diamètre, elle s’est révélée bien plus vaste quand on a découvert deux bras spiraux très pâles loin de son cœur, ce qui a pratiquement triplé sa taille connue. Autre énigme: elle semble contenir beaucoup moins de matière noire, cette masse invisible qui enveloppe les galaxies, que ses semblables, et les chercheurs ne savent pas encore pourquoi.
Pierre Méchain, collègue et ami de Charles Messier, l’a découverte le 22 mars 1781; Messier en a mesuré la position et l’a cataloguée deux jours plus tard. L’image de Hubble, prise en lumière visible et infrarouge, détaille cet anneau intérieur où naissent les étoiles.
Comment observer M94 depuis la France
Avec sa magnitude de 8,2, M94 est l’une des galaxies les plus faciles du printemps: des jumelles la montrent sous un bon ciel comme une étoile floue, et un petit télescope suffit pour la voir nettement. Elle est très haute en soirée d’avril à juin, presque au zénith en mai. Repérez Cor Caroli, l’étoile principale des Chiens de Chasse, sous le manche de la Grande Ourse, et sa voisine plus faible Chara. M94 se trouve à environ trois degrés au nord-nord-ouest de Cor Caroli et forme un petit triangle avec ces deux étoiles. À l’oculaire, on voit un noyau très brillant, presque ponctuel, entouré d’un halo rond qui s’estompe doucement, comme un phare dans la brume.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.