M92
M92 est un amas globulaire situé dans la constellation d’Hercule, à 26 700 années-lumière. Magnitude apparente: 6,3.
À propos de M92
Dans l’ombre de M13, son célèbre voisin, M92 est pourtant l’un des plus beaux amas globulaires du ciel boréal. Un amas globulaire est une boule très serrée de centaines de milliers d’étoiles qui tourne autour du centre de notre galaxie comme un satellite. M92 en contiendrait environ 330 000, réparties sur un diamètre d’une centaine d’années-lumière, à quelque 26 700 années-lumière de nous.
Il compte parmi les plus anciens objets de la Voie lactée. Ses étoiles sont faites presque uniquement d’hydrogène et d’hélium, avec très peu d’éléments plus lourds, que les astronomes appellent « métaux »: elles sont nées à une époque où l’Univers n’avait pas encore été enrichi par de nombreuses générations d’étoiles. Les estimations de son âge dépassent 12 milliards d’années.
L’Allemand Johann Elert Bode l’a découvert le 27 décembre 1777. Charles Messier, sans le savoir, l’a retrouvé de son côté et inscrit dans son catalogue le 18 mars 1781, et William Herschel fut le premier à le résoudre en étoiles, en 1783. Hubble a photographié son cœur en lumière visible et infrarouge, où les étoiles sont extrêmement tassées.
Une curiosité pour finir: à cause du lent basculement de l’axe de la Terre, appelé précession, le pôle nord céleste passera à moins d’un degré de M92 dans environ 14 000 ans. L’amas jouera alors, brièvement à l’échelle astronomique, le rôle d’« amas polaire ».
Comment observer M92 depuis la France
M92 se voit de mai à septembre et culmine presque au zénith les soirs de juillet. Avec une magnitude de 6,3, il est à la limite de l’œil nu sous un ciel parfaitement noir, et facile aux jumelles, où il ressemble à une étoile floue. Repérez d’abord la « clé de voûte » d’Hercule, le quadrilatère d’étoiles moyennes situé entre Arcturus et Véga. Depuis Pi Herculis, l’étoile du coin nord-est de ce quadrilatère, remontez d’environ six degrés vers le nord: M92 s’y trouve, seul objet flou de la zone. Un petit télescope montre un noyau très brillant entouré d’un halo granuleux; à partir de 150 mm, les étoiles du pourtour se détachent une à une.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.