M91
M91 est une galaxie située dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, à 63 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 10,2.
À propos de M91
Pendant près de deux siècles, M91 a été un objet « perdu » du catalogue de Messier. Le 18 mars 1781, Charles Messier la nota comme une nébuleuse sans étoiles, plus faible que M90, mais la position qu’il publia ne correspondait à rien. Certains y virent une comète prise pour une nébuleuse, d’autres une seconde observation d’une galaxie voisine. L’énigme fut résolue en 1969 par un amateur texan, William C. Williams: Messier avait calculé la position à partir de la mauvaise étoile de référence, la galaxie M58 au lieu de M89. Corrigée, elle désigne NGC 4548, que William Herschel avait recensée en 1784.
Il s’agit d’une galaxie spirale barrée: une barre d’étoiles traverse son centre, et ses bras spiraux partent des extrémités de cette barre. Située à environ 63 millions d’années-lumière, dans la Chevelure de Bérénice, elle appartient à l’amas de la Vierge. Le télescope spatial Hubble l’a confirmé à la fin des années 1990 en y repérant des céphéides, des étoiles variables dont la période de pulsation trahit la luminosité réelle, donc la distance.
La NASA la décrit comme une galaxie « anémique »: elle forme moins d’étoiles que la plupart des spirales. Une image de Hubble prise avec la caméra WFC3, combinant ultraviolet, visible et infrarouge, a servi à étudier le lien entre jeunes étoiles et gaz froid dans les galaxies proches.
Comment observer M91 depuis la France
Avec une magnitude de 10,2, M91 est l’un des objets les plus faibles du catalogue: il faut un télescope d’au moins 150 à 200 mm et un ciel bien noir, loin des villes. Elle se cherche d’avril à juin en soirée, haut dans le ciel du sud. Partez de Denebola, la queue du Lion, et dirigez-vous vers l’est, vers la région où se rejoignent la Chevelure de Bérénice et la Vierge. M91 se trouve à environ un degré à l’est de la galaxie M88 et à près d’un degré et demi au nord de M90. Une carte détaillée est indispensable dans ce coin du ciel encombré de galaxies. Dans un instrument moyen, on distingue surtout une tache ovale correspondant à la barre centrale; par excellente transparence, les bras arrondissent légèrement sa silhouette.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.