M90
M90 est une galaxie située dans la constellation de la Vierge, à 60 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,5.
À propos de M90
Cette grande spirale fait partie des très rares galaxies qui se rapprochent de nous. Située à environ 60 millions d’années-lumière, M90 traverse l’amas de la Vierge à grande vitesse: selon la NASA, son orbite l’a fait passer près du centre de l’amas il y a environ 300 millions d’années, et elle serait aujourd’hui en train de s’en échapper, par hasard dans notre direction. Ses voisines se déplacent à des vitesses comparables, mais en s’éloignant.
Ce passage lui a coûté cher. Le gaz très dense du cœur de l’amas a agi comme un vent de face et lui a arraché une grande partie de son propre gaz, la matière première des étoiles. Résultat: hormis la région centrale de son disque, ses bras spiraux ne forment presque plus d’étoiles, au point que les astronomes les qualifient de « fossiles ». À terme, M90 devrait devenir une galaxie lenticulaire, une forme intermédiaire entre spirale et elliptique, avec un disque mais sans bras actifs.
Elle n’en reste pas moins imposante, avec environ mille milliards d’étoiles et un millier d’amas globulaires. Charles Messier l’a découverte le 18 mars 1781 en explorant cette région riche en galaxies. Hubble l’a photographiée dès 1994 avec sa caméra WFPC2, dont l’image en forme d’escalier ne montre qu’une partie de la galaxie, afin d’étudier les bulbes et les noyaux des galaxies proches.
Comment observer M90 depuis la France
En mai, en soirée, M90 est bien placée au sud, dans la partie de la Vierge qui touche la Chevelure de Bérénice. Avec une magnitude de 9,5, elle reste invisible à l’œil nu, mais des jumelles sous un ciel très noir peuvent en montrer une faible lueur. Un petit télescope la révèle mieux, et un instrument de 200 mm commence à suggérer son noyau brillant et l’allongement de son disque. Pour la trouver, visez le milieu de la ligne qui joint Denebola, au bout de la queue du Lion, à Vindemiatrix, dans la Vierge, puis cherchez la galaxie M89: M90 se trouve à moins d’un degré au nord-nord-est de celle-ci. Elle apparaît comme un ovale incliné, nettement plus étiré que ses voisines elliptiques.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.