M87 — Galaxie M87 / Virgo A
M87 (Galaxie M87 / Virgo A) est une galaxie située dans la constellation de la Vierge, à 53,5 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,6.
À propos de M87
Le 10 avril 2019, le monde a découvert la première image d’un trou noir. Elle montrait le cœur de M87: un anneau de lumière, courbée par la gravité, entourant une zone sombre, l’« ombre » d’un trou noir de 6,5 milliards de fois la masse du Soleil. Cette image a été obtenue par l’Event Horizon Telescope, un réseau de huit radiotélescopes répartis sur la planète et fonctionnant ensemble comme un instrument de la taille de la Terre.
M87 est une galaxie elliptique géante, qui domine le cœur de l’amas de la Vierge, un regroupement d’environ 2 000 galaxies. Elle contient plusieurs milliers de milliards d’étoiles et une famille d’environ 15 000 amas globulaires, contre environ 150 pour la Voie lactée. Une partie de ces amas aurait été capturée à des galaxies naines voisines. Elle se trouve à environ 53,5 millions d’années-lumière.
De son centre jaillit un jet de particules lancées presque à la vitesse de la lumière, alimenté par la matière qui tombe vers le trou noir. Ce jet, long d’au moins 5 000 années-lumière, avait été remarqué dès 1918 par l’astronome américain Heber Curtis, qui le décrivait comme un curieux rayon rectiligne. Sur les images de Hubble, il se détache en bleu sur la lueur jaune de milliards d’étoiles. M87 est aussi une puissante source d’ondes radio, connue sous le nom de Virgo A.
Charles Messier l’a inscrite dans son catalogue en 1781, bien loin d’imaginer ce que cachait cette petite tache ronde.
Comment observer M87 depuis la France
Au cœur du « champ des galaxies » de la Vierge, M87 se repère en avril-mai, en soirée, haut vers le sud. Elle se trouve sur la ligne qui relie Denebola, à l’extrémité du Lion, à Vindemiatrix (epsilon de la Vierge), à environ 1,5° au sud-est du couple M84-M86. Avec une magnitude de 8,6, c’est l’une des galaxies les plus faciles du secteur: une petite lunette de 60 mm suffit à la repérer sous un ciel noir. Au télescope, elle apparaît comme une boule de lumière ronde, nettement plus brillante au centre. Son célèbre jet reste hors de portée de l’observation visuelle courante.
Sources
- NASA – Hubble, catalogue Messier: M87
- Astronomy Engine – La première image d’un trou noir (2019)
- Wikipédia: M87 (NGC 4486)
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