M8 — Nébuleuse de la Lagune
M8 (Nébuleuse de la Lagune) est une nébuleuse diffuse située dans la constellation du Sagittaire, à 4 100 années-lumière. Magnitude apparente: 6,0.
À propos de M8
Une large bande sombre de poussière coupe en deux ce nuage lumineux, comme une lagune entre deux rives: c’est l’origine du nom de la Nébuleuse de la Lagune. M8 est une nébuleuse en émission, un immense nuage d’hydrogène où naissent des étoiles. Les étoiles massives qui s’y sont formées émettent un rayonnement ultraviolet si intense qu’il arrache des électrons aux atomes du gaz; en se recombinant, ceux-ci émettent de la lumière, et le nuage brille. Située à environ 4 100 années-lumière, la nébuleuse mesure plus d’une centaine d’années-lumière dans sa plus grande dimension.
L’Italien Giovanni Battista Hodierna la décrit avant 1654, puis l’Anglais John Flamsteed vers 1680. En 1747, Guillaume Le Gentil y repère à la fois la nébulosité et l’amas d’étoiles qu’elle contient. Messier l’inscrit le 23 mai 1764 en décrivant les deux. Cet amas de jeunes étoiles, catalogué sous le nom de NGC 6530, occupe la moitié est du nuage.
La Lagune renferme aussi de petits globules sombres, des nuages de gaz denses en train de s’effondrer qui pourraient donner naissance à de nouvelles étoiles; certains mesurent environ 10 000 fois la distance Terre-Soleil. Hubble a photographié la région centrale, où la poussière masque la plupart des objets: son image cartographie l’émission du gaz ionisé, l’hydrogène en rouge et l’azote en vert.
Comment observer M8 depuis la France
La Lagune est l’une des plus belles nébuleuses accessibles depuis la France, en juillet et août, en soirée, basse vers le sud: elle culmine entre 15° de hauteur dans le nord du pays et plus de 20° dans le Midi. Sa magnitude de 6 la rend visible à l’œil nu sous un ciel noir, comme un petit nuage plus dense dans la Voie lactée. Pour la trouver, repérez la « Théière », le groupe d’étoiles du Sagittaire qui dessine une théière avec son bec, son couvercle et son anse: la nébuleuse se trouve environ 6° au nord de l’étoile qui marque l’extrémité du bec. Aux jumelles, elle forme une lueur allongée parsemée d’étoiles; un petit télescope à faible grossissement montre l’amas d’étoiles d’un côté et la bande sombre qui partage le nuage.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M8
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M8
- SEDS – base de données Messier: M8
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.