M79
M79 est un amas globulaire situé dans la constellation du Lièvre, à 41 000 années-lumière. Magnitude apparente: 7,7.
À propos de M79
La plupart des amas globulaires se massent du côté du centre de la Voie lactée, vers le Sagittaire et le Scorpion, dans le ciel d’été. M79 fait bande à part: il brille dans le ciel d’hiver, sous Orion, dans la direction opposée, parce que la Terre se trouve entre lui et le centre galactique. Il est à environ 41 000 années-lumière de nous, et à quelque 60 000 années-lumière du centre de la Galaxie.
Rappelons qu’un amas globulaire est une boule de centaines de milliers d’étoiles très anciennes, serrées par leur attraction mutuelle. L’origine de celui-ci intrigue. Dans la direction du Grand Chien, tout proche sur le ciel, une concentration inhabituelle de géantes rouges pourrait être le reste d’une galaxie naine, dite galaxie naine du Grand Chien, que la Voie lactée serait en train de déchiqueter et d’absorber. M79 aurait pu être arraché à cette petite galaxie: c’est l’un des deux amas globulaires du catalogue de Messier que notre Galaxie aurait pu « voler » à une voisine.
Pierre Méchain l’a découvert en 1780. Des observations de Hubble en lumière visible et ultraviolette, réalisées en 1995 et 1997, y montrent beaucoup de géantes rouges vieillissantes, comme attendu, mais aussi de nombreuses « traînardes bleues »: des étoiles plus chaudes et d’allure plus jeune qu’elles ne devraient l’être. Elles naîtraient de la fusion de deux étoiles, ou d’une étoile qui aspire la matière d’une voisine très proche, des situations favorisées par la promiscuité qui règne dans un tel amas.
Comment observer M79 depuis la France
Janvier et février sont les mois de M79, en soirée, dans le Lièvre, petite constellation blottie sous les pieds d’Orion. Depuis la France, il ne monte qu’à une vingtaine de degrés au-dessus de l’horizon sud. Descendez depuis Rigel jusqu’à Nihal (bêta du Lièvre), étoile de magnitude 2,8: l’amas se trouve à environ 4° plus au sud, légèrement vers l’ouest. Avec une magnitude de 7,7, son cœur dense apparaît aux jumelles comme une petite tache floue. Il faut au moins un télescope de taille moyenne, 150 à 200 mm, pour commencer à en distinguer les étoiles et le halo extérieur.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.