M78
M78 est une nébuleuse diffuse située dans la constellation d’Orion, à 1 600 années-lumière. Magnitude apparente: 8,3.
À propos de M78
Une tache claire dont un côté s’étire comme une queue: M78 a fait croire à plus d’un chasseur de comètes qu’il tenait une découverte. Il s’agit en réalité d’une nébuleuse par réflexion, un nuage de poussière qui ne produit pas de lumière lui-même mais renvoie celle de jeunes étoiles chaudes et bleues, un peu comme du brouillard éclairé par des phares. Les deux principales, HD 38563 A et B, brillent à la magnitude 10 environ. L’astronome américain Vesto Slipher a établi cette nature en 1919 en étudiant la lumière de la nébuleuse.
Située à environ 1 600 années-lumière dans Orion, elle s’étend sur quelque 4 années-lumière. C’est la plus brillante d’un petit groupe de nébuleuses diffuses voisines, qui comprend aussi NGC 2064 et NGC 2067, au sein des grands nuages de gaz et de poussière d’Orion où se forment encore des étoiles.
Pierre Méchain l’a découverte en mars 1780, et Messier l’a ajoutée à son catalogue en décembre de la même année.
Hubble l’a observée en infrarouge avec ses caméras NICMOS et WFC3. L’infrarouge traverse la poussière qui cache les objets les plus jeunes: ces images ont aidé les astronomes à comprendre les premières étapes de la vie des étoiles, quand elles sont encore des protoétoiles enveloppées dans leur cocon de matière.
Comment observer M78 depuis la France
M78 accompagne Orion, la constellation reine des soirées d’hiver: de décembre à février, elle est bien placée au sud en soirée, à une quarantaine de degrés de hauteur. Partez d’Alnitak, l’étoile la plus à l’est (à gauche) du Baudrier d’Orion, et décalez-vous d’environ 2° vers le nord et 1,5° vers l’est. Avec une magnitude de 8,3, la nébuleuse n’est aux jumelles qu’une minuscule tache, sous un bon ciel. Un petit télescope la montre nettement, comme une petite comète en éventail avec deux étoiles enchâssées dans sa partie la plus brillante. Un instrument de 200 mm révèle davantage de détails.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.