M77
M77 est une galaxie située dans la constellation de la Baleine, à 47 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,9.
À propos de M77
Le noyau de M77 brille comme un phare: la galaxie est l’exemple type des galaxies de Seyfert, des spirales dont le centre, extrêmement lumineux en rayons X et en ultraviolet, est alimenté par un trou noir supermassif en train d’engloutir de la matière. Chez M77, ce cœur actif est en partie caché par de la poussière. Hubble y a mesuré des variations d’éclat qui trahissent une énorme libération d’énergie depuis une source dissimulée, très probablement ce trou noir. Le détecteur IceCube, enfoui dans la glace de l’Antarctique, a même enregistré des neutrinos, des particules presque insaisissables, qui proviendraient vraisemblablement de cette région.
M77 est aussi l’une des plus grandes galaxies du catalogue de Messier, avec un diamètre de l’ordre de 90 000 années-lumière. Elle se trouve à environ 47 millions d’années-lumière, dans la Baleine. Ses bras spiraux, enroulés autour d’un centre très étoilé, sont parsemés de régions de formation d’étoiles et de bandes de poussière sombre que Hubble a détaillées en lumière visible et infrarouge.
Pierre Méchain l’a découverte le 29 octobre 1780. Pour lui, pour Messier et pour leurs contemporains, il s’agissait d’une nébuleuse ou d’un amas d’étoiles. Rien d’étonnant avec les instruments de l’époque: plus d’un siècle s’écoula avant que l’on comprenne que ces « nébuleuses spirales » étaient en réalité d’autres galaxies, situées à des millions d’années-lumière.
Comment observer M77 depuis la France
En novembre et décembre, M77 passe en soirée à une quarantaine de degrés de hauteur vers le sud. Elle se trouve dans la tête de la Baleine, constellation peu brillante située sous le Bélier et les Poissons. Le repère est Delta Ceti, étoile de magnitude 4,1: la galaxie se trouve à environ 1° au sud-est de celle-ci. Avec une magnitude de 8,9, elle échappe à l’œil nu et se devine à peine aux jumelles sous un ciel noir. Un petit télescope de 100 à 150 mm montre une lueur ronde au cœur très brillant, presque comme une étoile, signe de son noyau actif. Les bras demandent un grand instrument.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.