M76 — Petit Haltère
M76 (Petit Haltère) est une nébuleuse planétaire située dans la constellation de Persée, à 2 500 années-lumière. Magnitude apparente: 10,1.
À propos de M76
Un ballon pincé à la taille, avec deux lobes de gaz coloré: c’est l’allure de M76, la Petite Haltère, ainsi nommée pour sa ressemblance avec la nébuleuse de l’Haltère (M27), plus grande et plus brillante. Les anglophones l’appellent aussi Cork Nebula, la nébuleuse du Bouchon.
Malgré son nom, une nébuleuse planétaire n’a rien à voir avec les planètes. C’est une coquille de gaz expulsée par une étoile en fin de vie, de masse comparable à celle du Soleil. Le cœur mis à nu de cette étoile, extrêmement chaud, émet un rayonnement ultraviolet qui fait briller le gaz. Celui de M76, de magnitude 16,6, affiche une température de surface d’environ 138 000 degrés et finira en naine blanche, un astre compact qui se refroidit lentement. M76 est l’une des quatre seules nébuleuses planétaires du catalogue de Messier.
Pierre Méchain l’a découverte le 5 septembre 1780, et Messier l’a ajoutée à son catalogue le 21 octobre suivant. Elle porte deux numéros dans le New General Catalogue, NGC 650 et NGC 651, car on l’a longtemps crue double. Sa distance reste mal connue: environ 2 500 années-lumière selon certaines estimations, jusqu’à 3 400 voire 4 500 selon d’autres.
Pour son 34e anniversaire, en 2024, Hubble a publié une image complète de M76. Les lobes s’y dilatent dans l’espace comme un ballon qu’on gonfle autour d’un point blanc, l’étoile mourante. Le rouge trahit l’azote, le bleu l’oxygène.
Comment observer M76 depuis la France
M76 est circumpolaire depuis la France: il ne se couche jamais, mais il est le mieux placé d’octobre à janvier, haut dans le ciel en soirée. Il se trouve en Persée, presque au milieu de la ligne qui relie Almach (gamma d’Andromède) à Ruchbah (delta de Cassiopée, l’une des étoiles du W), à moins d’un degré au nord de l’étoile Phi Persei. Avec une magnitude de 10,1 et une taille d’environ 3 minutes d’arc, c’est l’un des objets de Messier les plus délicats. Un télescope de 150 mm à fort grossissement montre une petite lueur rectangulaire; à partir de 200 mm, les deux lobes se laissent deviner.
Sources
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