M74
M74 est une galaxie située dans la constellation des Poissons, à 32 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,4.
À propos de M74
Pour les astronomes, M74 est un modèle de « spirale de grand style »: deux bras symétriques, nettement dessinés, s’enroulent depuis le noyau en suivant des bandes de poussière sombre. Pour les observateurs amateurs, c’est surtout l’un des objets de Messier les plus difficiles à voir, au point qu’on la surnomme parfois galaxie du Fantôme. Sa lumière totale est respectable, mais elle s’étale sur une grande surface: on dit qu’elle a une faible brillance de surface.
Cette galaxie, que nous voyons presque exactement de face, se trouve à environ 32 millions d’années-lumière, dans les Poissons. Elle mesure environ 85 000 années-lumière de diamètre, un peu moins que notre Voie lactée. Pierre Méchain l’a découverte fin septembre 1780, et Charles Messier l’a ajoutée à son catalogue quelques semaines plus tard.
Hubble y a photographié des amas de jeunes étoiles bleues et de grandes nuées roses: ce sont des nuages d’hydrogène, appelés régions HII, que le rayonnement ultraviolet des étoiles nouvellement formées fait briller, et qui signalent les lieux où naissent les étoiles. En 2022, le télescope spatial James-Webb l’a observée en infrarouge moyen et a révélé des filaments de gaz et de poussière froids enroulés le long des bras, ainsi qu’un amas d’étoiles dense au centre. Trois supernovas, c’est-à-dire des explosions d’étoiles, y ont été repérées depuis le début du siècle: SN 2002ap, SN 2003gd et SN 2013ej.
Comment observer M74 depuis la France
Les soirées d’octobre à décembre sont les plus propices à M74, qui passe alors haut vers le sud. Le point de départ est Eta Piscium (êta des Poissons), étoile de magnitude 3,6 située à une dizaine de degrés au sud-ouest d’Hamal, l’étoile principale du Bélier: la galaxie se trouve à environ 1,3° au nord-est. Malgré sa magnitude de 9,4, elle est très pâle, car sa lumière est diluée. Un ciel noir, loin des villes et sans Lune, est indispensable. Dans un télescope de 150 à 200 mm, elle apparaît comme une lueur ronde et diffuse au centre un peu plus brillant; deviner ses bras demande environ 250 mm et d’excellentes conditions.
Sources
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