M69
M69 est un amas globulaire situé dans la constellation du Sagittaire, à 29 700 années-lumière. Magnitude apparente: 7,6.
À propos de M69
Dans le monde des amas globulaires, M69 est une anomalie chimique. Ces boules de vieilles étoiles sont en général pauvres en « métaux », le mot qu’emploient les astronomes pour tous les éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. Or M69 compte parmi les amas les plus riches en métaux jamais observés: selon la NASA, ses étoiles contiennent plus de dix fois plus de fer que celles d’autres amas du même âge. Comme chaque génération d’étoiles enrichit le gaz dont naîtra la suivante, mesurer ces abondances aide à retracer la chronologie de la formation des étoiles dans l’Univers.
L’amas pèse environ 100 000 fois la masse du Soleil et se trouve à quelque 29 700 années-lumière, dans la direction du Sagittaire, à seulement 5 500 années-lumière environ du centre de la Voie lactée. Selon la façon dont on mesure ses bords, son diamètre réel va d’une soixantaine à plus de 80 années-lumière, et son âge est estimé à environ 13 milliards d’années. Il est presque parfaitement rond.
Charles Messier l’a inscrit dans son catalogue le 31 août 1780, la même nuit que son voisin M70. Il cherchait alors un objet signalé par l’astronome Lacaille qu’il n’arrivait pas à retrouver, et crut à tort l’avoir identifié. Hubble a photographié le centre de M69 en lumière visible et infrarouge: les étoiles y sont si serrées qu’elles semblent se fondre en une seule lueur.
Comment observer M69 depuis la France
Depuis la France, M69 est un défi d’été. Il culmine en juillet-août vers 22 h à une dizaine de degrés seulement au-dessus de l’horizon sud depuis le centre du pays, un peu plus près de la Méditerranée, presque rien depuis le Nord. Il faut un horizon sud parfaitement dégagé et une nuit sans brume. Le repère est la « Théière » du Sagittaire: partez de Kaus Australis (epsilon du Sagittaire), l’étoile brillante au bas de la Théière, et décalez-vous d’environ 2,5° vers le nord-est. Avec une magnitude de 7,6, l’amas apparaît aux jumelles comme une étoile floue. Un télescope de 100 à 150 mm montre une petite tache ronde au centre plus brillant.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.