M68
M68 est un amas globulaire situé dans la constellation de l’Hydre, à 33 600 années-lumière. Magnitude apparente: 7,8.
À propos de M68
Sous la Vierge, à la lisière de la longue constellation de l’Hydre, M68 rassemble des centaines de milliers d’étoiles très anciennes en une boule compacte. Ce type d’objet porte le nom d’amas globulaire: un essaim sphérique d’étoiles nées presque en même temps et que leur attraction mutuelle maintient serrées depuis des milliards d’années. La Voie lactée en compte environ 150. M68 occupe un volume d’un peu plus de cent années-lumière de diamètre, une miette à côté du disque de notre Galaxie, large de plus de 100 000 années-lumière.
Charles Messier l’a découvert en avril 1780. Situé à environ 33 600 années-lumière, il fait partie des amas les plus pauvres en éléments lourds de la Galaxie: ses étoiles contiennent très peu de ce que les astronomes appellent des « métaux », c’est-à-dire tous les éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. C’est le signe d’une naissance très précoce, avant que les générations successives d’étoiles n’aient enrichi le gaz galactique. Son âge est estimé à environ 11,5 milliards d’années.
Son orbite très allongée l’emporte jusqu’à quelque 100 000 années-lumière du centre de la Voie lactée, et certains astronomes envisagent qu’il provienne d’une petite galaxie satellite absorbée par la nôtre. Le télescope spatial Hubble a photographié son cœur en lumière visible et infrarouge, séparant une à une des milliers d’étoiles tassées au centre.
Comment observer M68 depuis la France
M68 est un objet de printemps pour les observateurs patients: il culmine vers minuit en avril-mai, mais ne monte qu’à une quinzaine de degrés au-dessus de l’horizon sud depuis le centre de la France, un peu plus depuis le Midi. Un horizon dégagé est indispensable. Le guide idéal est le Corbeau, petit quadrilatère d’étoiles sous la Vierge: M68 se trouve à environ 3,5° au sud-sud-est de Kraz (bêta du Corbeau), l’étoile de l’angle inférieur gauche. Avec une magnitude de 7,8, il se montre aux jumelles comme une petite boule floue. Un télescope de 150 à 200 mm commence à détacher des étoiles sur ses bords, à condition que la brume basse ne s’en mêle pas.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.