M6 — Amas du Papillon
M6 (Amas du Papillon) est un amas ouvert situé dans la constellation du Scorpion, à 1 600 années-lumière. Magnitude apparente: 4,2.
À propos de M6
Une poignée d’étoiles bleues disposées comme les ailes ouvertes d’un insecte: l’astronome américain Robert Burnham voyait dans M6 la silhouette d’un papillon, d’où son surnom d’Amas du Papillon. C’est un amas ouvert, c’est-à-dire un groupe d’étoiles nées ensemble du même nuage de gaz, peu serrées et appelées à se disperser au fil des millions d’années. Environ 80 étoiles en font partie, regroupées sur une douzaine d’années-lumière, à quelque 1 600 années-lumière de nous. Son âge est estimé entre 50 et 100 millions d’années, un âge très jeune à l’échelle cosmique.
Le premier observateur certain est l’Italien Giovanni Battista Hodierna, avant 1654, mais ses notes sont restées méconnues jusqu’aux années 1980. Le Suisse Jean-Philippe Loys de Chéseaux le redécouvre en 1745-1746 et le décrit comme un « très bel amas d’étoiles ». Nicolas-Louis de Lacaille le note à son tour au début des années 1750, avant que Messier ne l’inscrive dans son catalogue le 23 mai 1764.
Le charme de M6 tient au contraste de ses couleurs. La plupart de ses étoiles brillantes sont bleues et chaudes, mais la plus lumineuse, BM Scorpii, est une supergéante orangée, une étoile très grande parvenue à un stade avancé de sa vie. Son éclat varie entre les magnitudes 5,5 et 7, si bien que la luminosité totale de l’amas change elle-même légèrement. Sur les photographies en couleur, cette étoile ambrée tranche nettement au milieu de ses voisines bleutées.
Comment observer M6 depuis la France
Pour un observateur français, M6 est un défi d’horizon. En juillet, quand le Scorpion passe au sud en soirée, l’amas culmine à moins de 10° de hauteur dans le nord du pays et autour de 15° sur la côte méditerranéenne: il faut donc un horizon sud parfaitement dégagé, loin des lumières des villes. Repérez Antares, l’étoile rougeâtre du cœur du Scorpion, puis descendez la queue de la constellation jusqu’à son dard, formé des étoiles Shaula et Lesath: M6 se trouve environ 5° au nord de ce dard, et M7 à 4° de lui vers le sud-est. Avec une magnitude de 4,2, il est visible à l’œil nu par nuit très transparente. Les jumelles en donnent la meilleure image: une grappe d’étoiles bleutées dominée par l’orangée BM Scorpii.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.