M59
M59 est une galaxie située dans la constellation de la Vierge, à 60 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,6.
À propos de M59
Le cœur de M59 tourne à l’envers. Dans les 200 années-lumière centrales de cette galaxie elliptique, les étoiles tournent dans le sens opposé au reste de la galaxie: c’est la plus petite région de ce genre connue dans une galaxie. Une galaxie elliptique est une grande nuée d’étoiles en forme de ballon plus ou moins aplati, sans bras spiraux. M59 est l’une des plus grandes de l’amas de la Vierge, quoique bien moins massive et lumineuse que ses géantes voisines M49, M60 et M87. Assez allongée, elle s’étend sur près de 90 000 années-lumière selon son grand axe, à environ 60 millions d’années-lumière de nous.
Les images de Hubble, en ultraviolet, en visible et en proche infrarouge, y montrent un disque intérieur d’étoiles et une partie de son cortège d’environ 2 200 amas globulaires, ces boules d’étoiles très anciennes: à peu près dix fois plus que la Voie lactée. Un trou noir supermassif d’environ 270 millions de masses solaires occupe son centre. Sa découverte est liée à une comète: l’Allemand Johann Gottfried Koehler la repéra le 11 avril 1779, avec M60, en suivant la comète de cette année-là. Charles Messier, qui suivait le même astre, trouva les deux galaxies quatre jours plus tard, en y ajoutant M58, que Koehler avait manquée.
Comment observer M59 depuis la France
M59 s’observe en soirée d’avril à juin, au sud, à plus de 50° de hauteur. Elle se trouve entre M58 et M60, à environ 5° à l’ouest de Vindemiatrix (epsilon de la Vierge), et partage le champ d’un oculaire à faible grossissement avec M60, distante de seulement 25 minutes d’arc. Avec une magnitude de 9,6, il faut un télescope: à 100 ou 150 mm, elle apparaît comme un ovale allongé au centre brillant. Même un grand instrument n’en montre guère davantage, faute de structure à révéler, mais le plaisir est de voir plusieurs galaxies à la fois.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.