M56
M56 est un amas globulaire situé dans la constellation de la Lyre, à 32 900 années-lumière. Magnitude apparente: 8,3.
À propos de M56
Discret entre deux étoiles célèbres, M56 pourrait bien être un immigré venu d’une autre galaxie. Cet amas globulaire, une boule d’étoiles très anciennes liées par la gravité, se situe à environ 32 900 années-lumière, dans la Lyre. Charles Messier l’a découvert le 23 janvier 1779 et le décrivit comme une « nébuleuse sans étoiles »; William Herschel fut le premier à le résoudre en étoiles, vers 1784. À cette distance, il mesure environ 85 années-lumière de diamètre.
Grâce à Hubble, les astronomes ont étudié sa composition chimique: ses étoiles contiennent très peu d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, preuve qu’elles sont nées tôt dans l’histoire de l’Univers, avant que les générations successives d’étoiles n’enrichissent le gaz. Or la plupart des amas de ce type se répartissent selon un même plan dans le halo galactique, l’enveloppe sphérique qui entoure le disque de la Voie lactée. Cela suggère qu’ils ont été capturés à une galaxie satellite, plutôt que d’être les plus vieux membres natifs de notre Galaxie, comme on le pensait. M56 se distingue aussi par l’absence du cœur très brillant qu’ont la plupart des amas globulaires, et l’on n’y connaît qu’une douzaine d’étoiles variables. Il se rapproche de nous à environ 145 kilomètres par seconde.
Comment observer M56 depuis la France
La Lyre passe au zénith les soirs d’été, et M56 s’observe de juin à octobre, très haut dans le ciel. Il se trouve à peu près à mi-chemin entre Albiréo, la belle étoile double qui marque la tête du Cygne, et Sulafat (gamma de la Lyre), au bas du petit parallélogramme de la Lyre. Avec une magnitude de 8,3, il apparaît aux jumelles comme une petite étoile floue au milieu d’un riche champ de la Voie lactée. Un télescope de 150 à 200 mm commence à granuler son pourtour; seule sa partie centrale, large d’environ 3 minutes d’arc, est vraiment visible à l’oculaire.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.