M55
M55 est un amas globulaire situé dans la constellation du Sagittaire, à 17 600 années-lumière. Magnitude apparente: 7,4.
À propos de M55
Charles Messier a cherché cet amas en vain dès 1764 depuis Paris, avant de parvenir enfin à l’inscrire le 24 juillet 1778. Le Français Nicolas-Louis de Lacaille l’avait pourtant découvert dès 1752, en observant depuis l’Afrique du Sud, où il passe haut dans le ciel. Depuis nos latitudes, il rase l’horizon, noyé dans une atmosphère épaisse et humide.
M55 est un amas globulaire: une boule d’étoiles très anciennes, environ 100 000 selon la NASA, liées par la gravité et en orbite autour du centre de la Galaxie. À environ 17 600 années-lumière, il mesure près de 100 années-lumière de diamètre, et son éclat total avoisinerait 100 000 fois celui du Soleil. Sa particularité est d’être peu concentré: il n’a pas de noyau dense, et beaucoup de ses étoiles sont faibles. Cette structure lâche le rend à la fois plus facile à résoudre en étoiles que la plupart des globulaires et difficile à distinguer quand le ciel est médiocre. Messier lui-même nota que sa lumière était uniforme et ne semblait contenir aucune étoile. On y a pourtant identifié de nombreuses étoiles variables, dont l’éclat change au fil des heures ou des jours. Sur le ciel, M55 couvre environ les deux tiers du diamètre de la pleine Lune.
Comment observer M55 depuis la France
C’est un objet de fin d’été, à chercher en soirée en août et septembre, très bas au-dessus de l’horizon sud: 11 à 14° de hauteur au mieux depuis la France, ce qui exige un horizon parfaitement dégagé et une atmosphère limpide. Depuis Zeta Sagittarii (Ascella), au bas de la poignée de la « théière » du Sagittaire, déplacez-vous d’environ 8° vers l’est. Avec une magnitude de 7,4, l’amas se voit aux jumelles comme une tache ronde et pâle, parfois déjà granuleuse. Un petit télescope commence à le résoudre en étoiles grâce à sa structure lâche; depuis le sud du pays, la vue s’améliore nettement.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.