M54
M54 est un amas globulaire situé dans la constellation du Sagittaire, à 87 400 années-lumière. Magnitude apparente: 7,7.
À propos de M54
Lorsque Charles Messier note cette petite tache le 24 juillet 1778, il ignore qu’il vient de découvrir le premier amas globulaire connu hors de notre Galaxie. Il faudra attendre 1994 et la découverte de la galaxie naine elliptique du Sagittaire, une petite galaxie satellite de la Voie lactée, pour comprendre que M54 lui appartient. Il se trouve à environ 87 400 années-lumière, près de trois fois plus loin que ses voisins apparents dans le ciel, M69 et M70.
Un amas globulaire est une boule compacte d’étoiles très anciennes liées par la gravité. À cette distance, M54 devient l’un des plus lumineux connus, environ 850 000 fois plus brillant que le Soleil: dans la Voie lactée, seul Omega Centauri le surpasse. Son diamètre approcherait 300 années-lumière, et l’on y a recensé au moins 82 étoiles variables. Son avenir est déjà tracé: la gravité de notre Galaxie déchire peu à peu la naine du Sagittaire, qui finira par se fondre dans la Voie lactée, et M54 deviendra alors l’un de nos amas. Hubble l’a photographié en lumière visible et infrarouge, révélant un cœur très concentré. Messier, observant depuis Paris où l’amas reste bas, le jugeait « très faible », un détail longtemps mal traduit par « très brillant » dans certains ouvrages.
Comment observer M54 depuis la France
Depuis la France, M54 reste toujours bas: à peine 12 à 15° au-dessus de l’horizon sud lorsqu’il culmine, les soirs de juillet et d’août. Il faut un horizon dégagé, et le Midi offre les meilleures conditions. Repérez la « théière » formée par les étoiles du Sagittaire: M54 se trouve à environ 1,7° à l’ouest–sud-ouest de Zeta Sagittarii (Ascella), au coin inférieur de la poignée. Avec une magnitude de 7,7, il apparaît aux jumelles comme une étoile un peu floue, facile à manquer. Même un grand télescope d’amateur ne le résout pas en étoiles: il montre une petite boule lumineuse à la texture marbrée.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.