M51 — Galaxie du Tourbillon
M51 (Galaxie du Tourbillon) est une galaxie située dans la constellation des Chiens de Chasse, à 23 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,4.
À propos de M51
C’est dans le tourbillon de M51 que l’on a vu pour la première fois la forme spirale d’une galaxie: au printemps 1845, Lord Rosse, avec son immense télescope irlandais, en dessina les bras enroulés. Charles Messier l’avait découverte le 13 octobre 1773 en suivant une comète, la décrivant comme une « nébuleuse très faible ». Sa petite compagne jaunâtre, NGC 5195, fut trouvée par Pierre Méchain en 1781.
M51 est une spirale dite « à grand dessin », aux bras longs et nets, vue presque de face. Ces bras sont de véritables fabriques d’étoiles: ils compriment l’hydrogène et font naître des amas d’étoiles jeunes. Beaucoup d’astronomes pensent que leur netteté vient du passage de NGC 5195, qui glisse derrière M51 depuis des centaines de millions d’années et tire sur l’un des bras. En combinant lumière visible et infrarouge, Hubble a cartographié la poussière de la galaxie et y a découvert des centaines de petits amas d’étoiles, larges d’environ 65 années-lumière, invisibles en lumière ordinaire. Sa distance reste débattue: environ 23 millions d’années-lumière selon la valeur retenue ici, entre 27 et 31 millions selon d’autres mesures récentes. Au moins trois supernovae, des explosions d’étoiles, y ont été repérées entre 1994 et 2011, plusieurs par des astronomes amateurs.
Comment observer M51 depuis la France
M51 se trouve dans les Chiens de Chasse, juste sous la queue de la Grande Ourse, et passe presque au zénith les soirs d’avril à juin. Partez d’Alkaïd, la dernière étoile du manche de la casserole, et déplacez-vous d’environ 3,5° vers le sud-ouest. Avec une magnitude de 8,4, la galaxie est accessible à de bonnes jumelles sous un ciel noir, sous la forme d’une petite lueur. Un télescope de 100 à 150 mm montre les deux noyaux, M51 et sa compagne, comme deux taches rondes accolées; sous un ciel excellent, on commence à deviner l’enroulement des bras. Un faible grossissement donne la plus belle vue, et la pollution lumineuse l’efface vite.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.