M50
M50 est un amas ouvert situé dans la constellation de la Licorne, à 3 000 années-lumière. Magnitude apparente: 5,9.
À propos de M50
Dans la Licorne, constellation discrète coincée entre Orion et le Petit Chien, M50 offre un amas ouvert riche et bien concentré que les observateurs John Mallas et Evered Kreimer ont décrit comme une figure « en forme de cœur ». Charles Messier le découvrit le 5 avril 1772, mais Giovanni Domenico Cassini l’avait peut-être déjà aperçu avant 1711, d’après un livre publié en 1740 par son fils Jacques.
Un amas ouvert rassemble des étoiles nées en même temps dans un même nuage de gaz. Celui-ci en compte environ 200 dans sa partie principale, d’après des plaques photographiques prises par Isaac Roberts en 1893. À quelque 3 000 années-lumière, il s’étend sur une quinzaine à une vingtaine d’années-lumière, son noyau dense ne dépassant pas une dizaine. Son âge est estimé à environ 78 millions d’années: assez jeune pour abriter encore des étoiles bleu-blanc très chaudes. À 7 minutes d’arc au sud du centre, une géante rouge contraste joliment avec ses voisines bleutées, et l’amas renferme aussi quelques géantes jaunes. Une géante est une étoile en fin de vie qui a enflé et refroidi en surface, d’où sa teinte orangée ou rouge. M50 n’a pas fait l’objet d’un portrait dans la galerie Hubble de la NASA: ce sont surtout les instruments d’amateur qui révèlent son charme coloré.
Comment observer M50 depuis la France
M50 se cherche les soirs de janvier à mars, au sud, à environ 34-37° de hauteur. Tracez la ligne qui va de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, à Procyon: M50 se trouve presque sur cette ligne, à un peu plus d’un tiers du chemin, soit environ 9,5° de Sirius. Sa magnitude de 5,9 le rend visible aux jumelles comme une petite tache granuleuse, parfois devinable à l’œil nu sous un ciel parfait. Un télescope de 100 à 150 mm le résout en plusieurs dizaines d’étoiles; cherchez l’astre rougeâtre au sud du centre.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.