M49
M49 est une galaxie située dans la constellation de la Vierge, à 56 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,4.
À propos de M49
Le 19 février 1771, en notant une pâle tache dans la Vierge, Charles Messier ouvrait sans le savoir une porte immense: M49 est la première galaxie découverte de l’amas de la Vierge, un gigantesque rassemblement de galaxies, et la première galaxie elliptique repérée au-delà du Groupe local, la petite famille de galaxies à laquelle appartient la Voie lactée. Une galaxie elliptique ressemble à un énorme ballon d’étoiles, sans bras spiraux ni structure marquée, peuplé surtout d’étoiles âgées; M49 est d’ailleurs plus jaune que la plupart de ses voisines.
Située à environ 56 millions d’années-lumière, c’est l’une des plus brillantes de l’amas: son grand axe apparent correspond à près de 150 000 années-lumière. Autour d’elle gravitent quelque 6 000 amas globulaires, ces boules compactes de centaines de milliers d’étoiles. Une source de rayons X en son centre trahit un trou noir supermassif, estimé à environ 565 millions de fois la masse du Soleil. Hubble l’a photographiée en infrarouge, une lumière invisible à l’œil. L’Italien Barnaba Oriani la retrouva en 1779 en suivant une comète; une confusion de l’amiral Smyth lui attribua ensuite la découverte, erreur qui se glissa jusque dans le grand catalogue NGC.
Comment observer M49 depuis la France
La Vierge domine le ciel du soir d’avril à juin, et M49 culmine alors au sud à une cinquantaine de degrés de hauteur. Repérez Vindemiatrix (epsilon de la Vierge), puis glissez d’environ 8° vers l’ouest–sud-ouest. Avec une magnitude de 8,4, M49 est l’une des galaxies les plus faciles de la région: de bonnes jumelles la montrent sous un ciel noir comme une petite lueur ovale. Un télescope de 100 à 150 mm révèle un ovale lumineux au cœur brillant, sans détail, ce qui est normal pour une elliptique. Une étoile de 13e magnitude toute proche peut être prise, à tort, pour une supernova.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.