M48
M48 est un amas ouvert situé dans la constellation de l’Hydre, à 1 500 années-lumière. Magnitude apparente: 5,5.
À propos de M48
L’histoire de M48 est un écheveau d’erreurs et de redécouvertes. James Bradley, astronome royal britannique, l’avait aperçu dès 1727, mais ses notes ne furent publiées que plus d’un siècle plus tard. Charles Messier le catalogua le 19 février 1771… à une position erronée. L’amas « disparut » donc: Johann Elert Bode le retrouva vers 1782, Caroline Herschel le 8 mars 1783, et il fallut attendre Oswald Thomas en 1934, puis T. F. Morris en 1959, pour l’identifier à l’objet de Messier.
M48 est un amas ouvert d’âge intermédiaire, environ 300 millions d’années: ses étoiles sont nées du même nuage de gaz et restent faiblement liées par la gravité. Son cœur compte de 100 à 200 étoiles, et l’ensemble pourrait approcher le millier de membres. Ce cœur couvre une trentaine de minutes d’arc, la taille apparente de la pleine Lune, et ses franges s’étendent sur 54 minutes d’arc. La plus chaude de ses étoiles brille environ 70 fois plus que le Soleil, et l’on y trouve aussi trois géantes jaunes. Sa distance reste discutée: environ 1 500 années-lumière selon plusieurs catalogues, nettement plus selon d’autres estimations. Les images prises par Hubble dans ce champ ont servi à étalonner sa caméra WFC3, afin de mesurer plus précisément les distances, les éclats et les mouvements des astres qu’elle observe.
Comment observer M48 depuis la France
M48 se montre en soirée de février à avril, au sud, à 36-39° de hauteur depuis la France. Il occupe une zone pauvre en étoiles brillantes, à la limite de l’Hydre et de la Licorne: depuis Procyon, l’étoile principale du Petit Chien, descendez d’environ 14° vers le sud-est. Avec une magnitude de 5,5, il est à la limite de l’œil nu sous un ciel bien noir, et les jumelles le montrent sans peine comme une large tache granuleuse. Un petit télescope à faible grossissement révèle une cinquantaine d’étoiles plus brillantes que la magnitude 13, réparties sur un champ plus large que la pleine Lune.
Sources
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