M46
M46 est un amas ouvert situé dans la constellation de la Poupe, à 5 400 années-lumière. Magnitude apparente: 6,1.
À propos de M46
Regarder M46, c’est voir deux objets qui n’ont rien à voir l’un avec l’autre. L’amas ouvert lui-même, quelque 500 étoiles nées ensemble, se trouve à environ 5 400 années-lumière. Sur son bord nord brille pourtant une petite bulle de gaz, la nébuleuse planétaire NGC 2438, qui se situe en réalité au premier plan, environ 2 400 années-lumière plus près de nous d’après la NASA. Malgré son nom, une nébuleuse planétaire n’a aucun rapport avec les planètes: c’est l’enveloppe de gaz qu’une étoile semblable au Soleil expulse en fin de vie, autour de son cœur mis à nu, une naine blanche. Hubble a photographié cette bulle, dont les couleurs trahissent l’oxygène, l’hydrogène, l’azote et le soufre.
L’amas, lui, s’étale sur une trentaine d’années-lumière et compte environ 150 étoiles de magnitude 10 à 13. Ses plus brillantes, chacune une centaine de fois plus lumineuse que le Soleil, indiquent un âge d’environ 300 millions d’années. Charles Messier l’ajouta à sa liste le 19 février 1771: ce fut le premier objet qu’il découvrit après la publication de la première édition de son catalogue. La nébuleuse, repérée par William Herschel, fut décrite en 1827 par son fils John comme « exactement ronde », un peu veloutée sur les bords.
Comment observer M46 depuis la France
M46 s’observe les soirs de janvier à mars, assez bas au sud: il ne dépasse guère 27 à 30° de hauteur depuis la France. Partez de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, et décalez-vous d’environ 14° vers l’est. De magnitude 6,1 (sur cette échelle, plus le chiffre est grand, plus l’objet est faible), l’amas apparaît aux jumelles comme une tache granuleuse, voisine de M47, plus brillant et plus clairsemé, situé un peu plus d’un degré à l’ouest. Un télescope de 100 à 150 mm le résout en une fine poussière d’étoiles. La nébuleuse NGC 2438, nettement plus faible, demande cette ouverture, un ciel noir et idéalement un filtre antipollution.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.