M45 — Pléiades
M45 (Pléiades) est un amas ouvert situé dans la constellation du Taureau, à 444 années-lumière. Magnitude apparente: 1,6.
À propos de M45
Bien avant l’invention de la lunette, des peuples du monde entier avaient déjà nommé ce petit essaim d’étoiles bleutées: Homère et Hésiode le citent vers 750 et 700 av. J.-C., les Japonais l’appellent Subaru, et la mythologie grecque y voit les filles d’Atlas et de Pléioné. Les Pléiades forment un amas ouvert, c’est-à-dire un groupe d’étoiles nées ensemble dans un même nuage de gaz et encore liées, de façon assez lâche, par la gravité. On y compte plus d’un millier de membres, mais une poignée d’étoiles très lumineuses dominent le tableau.
Situées à environ 444 années-lumière, les Pléiades sont jeunes à l’échelle cosmique: une centaine de millions d’années selon les estimations courantes. Charles Messier les inscrit dans son catalogue le 4 mars 1769, et Galilée fut le premier à les observer à la lunette. Les photographies à longue pose révèlent un voile bleuté autour des étoiles: une nébuleuse par réflexion, de la simple poussière qui renvoie leur lumière. Ce nuage n’est pas le berceau de l’amas, qu’il croise par hasard. Près de l’étoile Mérope, le télescope spatial Hubble a montré comment la pression du rayonnement stellaire freine les grains de poussière les plus fins, tandis que les plus gros poursuivent leur route vers l’étoile.
Comment observer M45 depuis la France
Les Pléiades se lèvent dès les soirées d’automne et culminent haut au sud en décembre et janvier, à plus de 60° au-dessus de l’horizon. Pour les trouver, prolongez la ceinture d’Orion vers le haut et la droite: la ligne passe par Aldébaran, l’œil orangé du Taureau, puis atteint environ 14° plus loin, au nord-ouest, ce petit groupe serré en forme de minuscule casserole. À l’œil nu, on distingue six ou sept étoiles, davantage sous un ciel noir. Les jumelles sont l’instrument idéal, car leur large champ embrasse tout l’amas, qui couvre près de quatre fois le diamètre de la pleine Lune. Un télescope à fort grossissement n’en montrerait qu’un fragment.
Sources
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