M44 — Praesepe / Crèche / Ruche
M44 (Praesepe / Crèche / Ruche) est un amas ouvert situé dans la constellation du Cancer, à 577 années-lumière. Magnitude apparente: 3,7.
À propos de M44
Les Grecs et les Romains y voyaient une mangeoire, Praesepe, flanquée de deux ânes: les étoiles Asellus Borealis et Asellus Australis, de part et d’autre de l’amas. On l’appelle aussi la Crèche ou la Ruche, car ses étoiles semblent fourmiller comme un essaim. Connue depuis l’Antiquité, Aratos la mentionnait vers 260 avant notre ère comme une « petite brume », elle fut l’une des premières cibles de la lunette de Galilée, qui y compta plus de 40 étoiles et prouva que cette « nébuleuse » était un amas.
M44 est un amas ouvert d’environ 1 000 étoiles, l’un des plus proches de nous, à environ 577 années-lumière d’après le satellite Hipparcos. Il a entre 600 et 730 millions d’années selon les estimations, un âge et une direction de mouvement très semblables à ceux des Hyades du Taureau; les deux amas pourraient être nés d’une même grande nébuleuse il y a 700 à 800 millions d’années. On y trouve des géantes rouges, des naines blanches et diverses étoiles variables.
Charles Messier l’a inscrit dans son catalogue le 4 mars 1769. Plus récemment, le télescope spatial Hubble a observé sa lisière sud-ouest non pour l’amas lui-même, mais pour étudier des galaxies très lointaines visibles à travers lui, mêlées aux étoiles brillantes du premier plan.
Comment observer M44 depuis la France
La Ruche est un objet de fin d’hiver et de printemps, au mieux de février à avril, quand elle culmine haut au sud, vers 60 à 68 degrés de hauteur depuis la France. Le Cancer est une constellation discrète: tracez une ligne entre Régulus, dans le Lion, et Pollux, dans les Gémeaux; l’amas se trouve vers le milieu, un peu au sud-ouest. Avec une magnitude de 3,7, il apparaît à l’œil nu par ciel sombre comme une petite tache laiteuse entre les deux étoiles « ânes ». Couvrant environ trois fois le diamètre de la pleine Lune, il se prête mieux aux jumelles qu’au télescope: elles en montrent une vingtaine d’étoiles. Au télescope, prenez le plus faible grossissement.
Sources
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