M42 — Grande Nébuleuse d'Orion
M42 (Grande Nébuleuse d'Orion) est une nébuleuse diffuse située dans la constellation d’Orion, à 1 344 années-lumière. Magnitude apparente: 4,0.
À propos de M42
Juste sous la ceinture d’Orion, l’épée du chasseur contient une pouponnière d’étoiles visible à l’œil nu. La grande nébuleuse d’Orion est la grande région de formation d’étoiles la plus proche de nous, à environ 1 350 années-lumière. C’est un immense nuage de gaz et de poussière où de nouvelles étoiles naissent en grand nombre; sa partie visible s’étend sur une trentaine d’années-lumière.
En son cœur, quatre étoiles jeunes et massives dessinent un petit trapèze, d’où le nom d’amas du Trapèze. Leur rayonnement ultraviolet creuse une cavité dans le nuage, fait briller le gaz et perturbe la croissance de centaines d’étoiles plus petites. En 1617, Galilée avait vu que l’étoile centrale était triple, sans remarquer la nébuleuse. Celle-ci aurait été repérée fin 1610 par le Français Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, puis en 1611 par le jésuite Jean-Baptiste Cysat, à Lucerne; Charles Messier l’a cataloguée le 4 mars 1769.
Le télescope spatial Hubble en a tiré une mosaïque de 520 poses et plus d’un milliard de pixels, la vue la plus nette jamais obtenue de la nébuleuse. Il y a découvert des disques protoplanétaires, ces disques de poussière autour de jeunes étoiles où des planètes peuvent se former, comme notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années. Selon la NASA, les Mayas voyaient dans cette région le feu cosmique de la création.
Comment observer M42 depuis la France
La nébuleuse d’Orion est l’objet phare des soirées d’hiver, de décembre à mars, au sud. Trouvez les trois étoiles alignées du Baudrier d’Orion; en dessous, trois étoiles plus faibles dessinent l’épée. L’étoile centrale de l’épée paraît floue à l’œil nu: c’est la nébuleuse, de magnitude 4. Elle culmine vers 34 à 43 degrés de hauteur depuis la France. Les jumelles montrent un éventail grisâtre; un petit télescope de 70 à 100 mm révèle les ailes de la nébuleuse et les quatre étoiles du Trapèze. Avec 200 mm et un ciel noir, les voiles prennent du relief et se parent de teintes délicates. Aucun filtre n’est nécessaire, mais un filtre UHC accroît encore le contraste.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.