M40 — Winnecke 4
M40 (Winnecke 4) est une étoile double située dans la constellation de la Grande Ourse, à 510 années-lumière. Magnitude apparente: 8,4.
À propos de M40
Charles Messier cherchait une nébuleuse; il a trouvé deux étoiles. En 1764, il vérifie dans la Grande Ourse un objet nébuleux signalé au XVIIe siècle par Johannes Hevelius. Il n’y voit aucune nébulosité, seulement une paire d’étoiles faibles, mais comme il en a mesuré la position, il lui donne malgré tout un numéro. M40 est ainsi l’une des curiosités du catalogue, et un témoignage sur sa méthode: Messier recensait tout ce qui pouvait être pris pour une comète.
La paire a ensuite été perdue de vue pendant près de deux siècles, faute d’être identifiée. L’astronome Friedrich Winnecke l’avait pourtant mesurée en 1863 à l’observatoire de Poulkovo, d’où son autre nom, Winnecke 4. Ce n’est qu’en 1966 que John Mallas a fait le rapprochement entre la description de Messier et cette étoile double.
Une étoile double peut être un vrai couple lié par la gravité ou une simple coïncidence de perspective. Pour M40, les mesures penchent vers la seconde hypothèse: l’écart entre les deux étoiles s’agrandit lentement, d’environ 49 secondes d’arc en 1863 à près de 53 en 1991, et leurs mouvements paraissent indépendants. Le satellite Hipparcos avait placé l’une d’elles à environ 510 années-lumière; les mesures plus récentes du satellite Gaia, reprises par la base SIMBAD, attribuent aux deux astres des distances très différentes, de l’ordre de 500 et 1 000 années-lumière.
Comment observer M40 depuis la France
La Grande Ourse est visible toute l’année depuis la France, mais M40 se cherche au mieux au printemps, d’avril à juin, quand la Casserole passe très haut en soirée. Repérez Megrez (Delta Ursae Majoris), l’étoile qui relie le manche à la casserole, la moins brillante des sept. M40 se trouve à environ un degré et demi au nord-est de Megrez. Ses deux composantes, de magnitude 9 à 10 environ (une échelle où les grands nombres désignent les astres faibles), demandent au minimum de bonnes jumelles sur pied, et plutôt un petit télescope. À l’oculaire, on voit deux étoiles jaunâtres proches, séparées d’environ 50 secondes d’arc, sans la moindre trace de nébulosité.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.