M4
M4 est un amas globulaire situé dans la constellation du Scorpion, à 7 200 années-lumière. Magnitude apparente: 5,6.
À propos de M4
Rares sont les amas globulaires aussi proches de nous: M4 se trouve à environ 7 200 années-lumière selon le catalogue de référence de William Harris, et peut-être un peu moins selon des mesures plus récentes. Un amas globulaire est un essaim sphérique de très vieilles étoiles liées par la gravité; celui-ci en contient plus de 100 000, réparties sur environ 75 années-lumière.
Le Suisse Jean-Philippe Loys de Chéseaux le découvre en 1745-1746. Lorsque Messier l’inscrit dans son catalogue, le 8 mai 1764, il le décrit comme un amas de très petites étoiles: c’est le seul globulaire que ses instruments modestes parviennent à résoudre, ce qui en fait le premier de son espèce jamais séparé en étoiles. William Herschel y remarque en 1783 une « barre » centrale d’étoiles alignées, toujours bien visible aujourd’hui.
M4 serait l’un des plus beaux amas du ciel si d’épais nuages de poussière interstellaire ne s’interposaient pas, atténuant et rougissant sa lumière. Hubble y a pourtant débusqué des naines blanches, les cœurs refroidis d’étoiles mortes: les plus brillantes ne sont pas plus lumineuses qu’une ampoule de 100 watts vue à la distance de la Lune. Leur lent refroidissement sert d’horloge pour dater l’amas, dont les étoiles atteignent environ 13 milliards d’années. En 2003, Hubble a aussi aidé à caractériser une planète d’environ 2,5 fois la masse de Jupiter qui tourne autour d’un couple formé d’une naine blanche et d’un pulsar, l’une des plus anciennes planètes connues.
Comment observer M4 depuis la France
M4 se montre en début d’été, en juin et juillet, bas au-dessus de l’horizon sud: il culmine à une douzaine de degrés de hauteur dans le nord de la France et à une vingtaine sur la côte méditerranéenne. Le repère est immanquable: Antares, l’étoile rouge orangé qui marque le cœur du Scorpion. M4 se trouve à 1,3° à l’ouest, à moins de trois diamètres de Pleine Lune. Avec une magnitude de 5,6, il est en théorie visible à l’œil nu sous un ciel très sombre, mais sa faible hauteur le noie souvent dans la brume de l’horizon. Des jumelles montrent une tache ronde et diffuse; un télescope de 100 à 150 mm commence à le résoudre en étoiles et laisse deviner la barre qui traverse son centre.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M4
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M4
- SEDS – base de données Messier: M4
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.