M32
M32 est une galaxie située dans la constellation d’Andromède, à 2,5 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,1.
À propos de M32
À côté de la majestueuse galaxie d’Andromède, M32 fait figure de petite boule compacte, et pourtant elle a beaucoup appris aux astronomes. C’est une galaxie elliptique naine, sans bras spiraux, peuplée surtout de vieilles étoiles. Elle tourne autour d’Andromède comme un satellite, au même titre que M110, à environ 2,49 millions d’années-lumière de nous. Son diamètre est de l’ordre de 8 000 années-lumière et sa masse d’environ 3 milliards de Soleils, bien peu face à sa voisine géante. En son centre, pourtant, la matière tourne vite autour d’un objet supermassif, très probablement un trou noir.
Le Français Guillaume Le Gentil l’a découverte dès 1749; Charles Messier l’a ajoutée à son catalogue en 1764. En 1944, Walter Baade, au télescope Hooker de 2,5 mètres du mont Wilson, a été le premier à la résoudre en étoiles, montrant qu’elle était faite de vieilles étoiles.
Le télescope spatial Hubble a montré que la lumière ultraviolette de M32 provient d’étoiles extrêmement chaudes, en fin de vie, qui ont épuisé leur hydrogène et transforment désormais l’hélium en éléments plus lourds. La galaxie a aussi servi à étudier les microlentilles gravitationnelles, ces brèves amplifications de lumière qui se produisent quand une étoile passe devant une autre et en dévie la lumière par sa gravité.
Comment observer M32 depuis la France
Trouver M32, c’est d’abord trouver la galaxie d’Andromède, haute dans le ciel d’automne d’octobre à décembre, à partir du carré de Pégase et de l’étoile Mirach. Une fois M31 dans le champ d’un télescope, cherchez à environ 22 minutes d’arc au sud de son noyau, un peu moins qu’un diamètre de pleine Lune, un petit point flou très net qui ressemble à une étoile mal mise au point: c’est M32. Avec une magnitude de 8,1 (sur cette échelle, plus le nombre est grand, plus l’objet est faible), elle se devine parfois dans de bonnes jumelles, collée au halo d’Andromède, mais un télescope de 100 à 150 mm la montre clairement. À fort grossissement, elle reste un petit disque ovale lumineux, sans détail.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.