M31 — Galaxie d'Andromède
M31 (Galaxie d'Andromède) est une galaxie située dans la constellation d’Andromède, à 2,5 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 3,4.
À propos de M31
À l’œil nu, sous un ciel de campagne, on peut apercevoir une autre galaxie entière: celle d’Andromède, la grande voisine de notre Voie lactée. Sa lumière a voyagé environ 2,5 millions d’années pour nous parvenir. C’est une galaxie spirale, un immense disque d’étoiles, de gaz et de poussière organisé en bras, que nous voyons très incliné, d’où sa forme de fuseau allongé.
Elle est connue depuis plus de mille ans: l’astronome persan Abd al-Rahman al-Soufi la décrit en 964 comme un « petit nuage » dans son Livre des étoiles fixes. Charles Messier la catalogue le 3 août 1764. Pendant longtemps, on la croit pourtant à l’intérieur de notre galaxie. En 1912, Vesto Slipher mesure qu’elle s’approche de nous à environ 300 km/s, une vitesse inouïe pour l’époque, et c’est Edwin Hubble qui, en y repérant des étoiles variables céphéides dans les années 1920, établit qu’elle se trouve bien au-delà de la Voie lactée.
Le télescope spatial qui porte son nom lui a consacré en 2025 une mosaïque de plus de 600 champs, assemblée sur plus de dix ans: 2,5 milliards de pixels où l’on distingue environ 200 millions d’étoiles, une fraction seulement de sa population. Andromède et la Voie lactée se rapprochent l’une de l’autre; selon la NASA, une collision entre les deux galaxies est attendue dans plus de 4 milliards d’années.
Comment observer M31 depuis la France
L’automne est la saison d’Andromède: d’octobre à décembre, la galaxie passe très haut dans le ciel du soir, près du zénith depuis la France. Partez du grand carré de Pégase et de son coin nord-est, Alphératz; suivez vers l’est la file d’étoiles d’Andromède jusqu’à Mirach, la deuxième étoile brillante après Alphératz, puis remontez vers le nord-ouest en passant par Mu puis Nu Andromedae: la galaxie est juste à côté. Avec une magnitude de 3,4, elle est visible à l’œil nu loin des villes, comme une petite traînée laiteuse. Les jumelles montrent un fuseau lumineux plusieurs fois plus long que la pleine Lune; au télescope, on voit surtout le noyau brillant, ses deux compagnes M32 et M110 et, par ciel très noir, une bande de poussière sombre.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.