M3
M3 est un amas globulaire situé dans la constellation des Chiens de Chasse, à 33 900 années-lumière. Magnitude apparente: 6,2.
À propos de M3
Le 3 mai 1764, Charles Messier inscrit dans sa liste un objet que personne n’avait signalé avant lui. Après deux taches floues déjà connues, M3 est sa toute première découverte personnelle. Il croit voir une nébuleuse dépourvue d’étoiles; il faudra attendre William Herschel, vers 1784, pour que cette lueur se révèle être un immense rassemblement d’étoiles.
Il s’agit d’un amas globulaire: une boule compacte d’étoiles parmi les plus vieilles de la galaxie, qui en compte ici environ un demi-million. Situé à quelque 33 900 années-lumière, plus loin que le centre de la Voie lactée, il mesure environ 180 années-lumière de diamètre et rayonne autant que 300 000 Soleils réunis.
Sa célébrité tient à ses étoiles variables, dont la luminosité monte et descend selon un rythme régulier. M3 en abrite plus que tout autre amas connu: au moins 274 selon la NASA, en majorité des étoiles de type RR Lyrae. Pour ces étoiles, la durée d’un cycle trahit la luminosité réelle; en la comparant à l’éclat observé, on en déduit la distance. Elles servent ainsi de « chandelles standard », des repères pour arpenter l’espace, et ont permis de mesurer l’éloignement de l’amas lui-même. La première a été repérée en 1889, puis l’Américain Solon Bailey en a ajouté des dizaines à partir de 1895. Hubble a photographié le cœur de M3 en lumière visible et infrarouge, résolvant en étoiles individuelles ce que Messier prenait pour un nuage.
Comment observer M3 depuis la France
Au printemps et en début d’été, d’avril à juin, M3 passe très haut dans le ciel du sud en soirée, à plus de 60° au-dessus de l’horizon depuis la France. Avec une magnitude de 6,2, il se devine à l’œil nu seulement sous un ciel parfaitement noir, mais des jumelles 10×50 le montrent nettement comme une petite boule cotonneuse. Pour le trouver, prolongez la courbe du manche de la Grande Ourse jusqu’à Arcturus, l’étoile orangée du Bouvier, puis tracez le segment qui la relie à Cor Caroli, l’étoile principale des Chiens de Chasse: M3 se trouve presque exactement au milieu, très légèrement du côté d’Arcturus. Un télescope de 150 à 200 mm commence à le résoudre en une multitude de points fins sur son pourtour.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M3
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M3
- SEDS – base de données Messier: M3
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.