M23
M23 est un amas ouvert situé dans la constellation du Sagittaire, à 2 150 années-lumière. Magnitude apparente: 5,5.
À propos de M23
Dans la traînée lumineuse de la Voie lactée d’été, au-dessus du « couvercle de la théière » du Sagittaire, se cache un amas que Charles Messier a bel et bien découvert lui-même, le 20 juin 1764: beaucoup d’objets de son catalogue avaient déjà été vus par d’autres, pas celui-ci. M23 est un amas ouvert, c’est-à-dire un groupe d’étoiles nées ensemble dans le même nuage de gaz et que la gravité retient encore, mollement, côte à côte.
À environ 2 150 années-lumière, ses 27 minutes d’arc dans le ciel correspondent à un diamètre réel d’une quinzaine d’années-lumière. En 1953, l’astronome S. N. Svolopoulos y a dénombré 149 étoiles membres; la plus brillante n’atteint que la magnitude 9,2, ce qui explique son aspect de poussière d’étoiles plutôt que de bijou éclatant. Les plus chaudes sont de type spectral B9, des étoiles blanc-bleuté plus massives que le Soleil.
Son âge est estimé entre 220 et 300 millions d’années selon les catalogues: assez vieux pour que ses étoiles les plus massives aient déjà disparu, mais bien jeune comparé au Soleil, formé il y a environ 4,5 milliards d’années. Une étoile de magnitude 6,5, bien visible au nord-ouest du groupe, n’en fait pas partie: elle se trouve simplement au premier plan, sur la même ligne de visée.
Comment observer M23 depuis la France
M23 se montre les soirs de juillet et d’août, plein sud, mais toujours bas: depuis la France il culmine entre 20 et 30 degrés de hauteur environ, d’où l’intérêt d’un horizon sud dégagé, loin des lumières des villes. Avec une magnitude de 5,5 (sur cette échelle d’éclat, plus le chiffre est grand, plus l’astre est faible), il reste en limite de l’œil nu mais devient facile aux jumelles. Pour le trouver, partez de Kaus Borealis, l’étoile au sommet du couvercle de la théière, remontez d’environ cinq degrés vers le nord-ouest jusqu’à Mu Sagittarii, puis glissez d’environ quatre degrés vers l’ouest et deux vers le nord. Aux jumelles, c’est une tache granuleuse; un petit télescope à faible grossissement la résout en dizaines d’étoiles faibles disposées en chaînettes sur le fond laiteux de la Voie lactée.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.