M21
M21 est un amas ouvert situé dans la constellation du Sagittaire, à 4 250 années-lumière. Magnitude apparente: 5,9.
À propos de M21
Avec un âge estimé à 4,6 millions d’années seulement, M21 compte parmi les amas les plus jeunes du catalogue de Messier. À cet âge, les étoiles sont encore regroupées près de leur lieu de naissance. Un amas ouvert est en effet un groupe d’étoiles formées ensemble dans le même nuage de gaz, faiblement liées entre elles, qui finissent par se disperser au fil de leur voyage autour du centre de la galaxie.
Charles Messier le découvre le 5 juin 1764, la même nuit que la Nébuleuse Trifide voisine. En 1953, l’astronome Svolopoulos établit que 57 étoiles appartiennent réellement à l’amas, dont les plus brillantes sont des géantes de type spectral B0: des étoiles bleues massives, très chaudes et à la vie brève, dont la présence suffit à signer la jeunesse du groupe. L’amas présente aussi une nette concentration d’étoiles vers son centre.
M21 fait partie de l’association Sagittarius OB1, un vaste regroupement d’étoiles jeunes et massives dispersées dans cette région de la Voie lactée. Sa distance est discutée: les sources anciennes donnent entre 2 200 et 4 250 années-lumière, et les mesures du satellite Gaia le placent vers 3 800 années-lumière. On ignore même lequel, de l’amas ou de la Trifide qui le jouxte dans le ciel, est le plus proche de nous. Sur les photographies à grand champ, il apparaît souvent dans le même cadre que la Trifide et la Lagune.
Comment observer M21 depuis la France
Les soirs de juillet et d’août, M21 culmine à une vingtaine de degrés au-dessus de l’horizon sud. Il jouxte la Nébuleuse Trifide (M20), à moins d’un degré au nord-est de celle-ci; pour y arriver, partez du bec de la « Théière » du Sagittaire, montez de 6° jusqu’à la Lagune (M8), puis de 2° encore. Avec une magnitude de 5,9, l’amas se repère facilement aux jumelles comme une petite grappe d’étoiles, souvent dans le même champ que la Trifide et la Lagune. Un petit télescope de 80 à 100 mm à faible grossissement montre quelques dizaines d’étoiles, plus serrées au centre, autour d’un petit groupe d’étoiles plus brillantes.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.